Gdy pracownicy londyńskiego City wracają po wakacyjnej przerwie do biurek, jeden z menedżerów rozpoczyna pracę w zupełnie nowym miejscu. Zdaniem City AM, Alex Baldock, były szef Currys, we wtorek obejmie stanowisko chief executive sieci drogerijno-aptecznej Boots.

Boots, jedna z największych i najbardziej rozpoznawalnych sieci handlowych w Wielkiej Brytanii, pozyskała jednego z najgłośniejszych menedżerów londyńskiego City. Baldock karierę zaczynał jako konsultant zarządczy, następnie był dyrektorem korporacyjnym w Barclays, a później przez sześć lat kierował internetowym sprzedawcą Very, zanim objął funkcję chief executive Currys.

Wraz z przygotowaniami do powitania Baldocka firma stoi przed poważną decyzją. Jej właściciel, amerykańska spółka private equity Sycamore Partners, która przejęła Boots w ramach zakończonej w 2025 roku transakcji obejmującej Walgreens Boots Alliance na około 10 mld dolarów, rozważa pierwszą ofertę publiczną (IPO) lub kolejną sprzedaż prywatną — każda z tych opcji mogłaby wycenić sieci na ponad 7 mld funtów.

Boots prowadziła rozmowy sprzedażowe z rodziną Westonów, miliarderami będącymi właścicielami notowanej w FTSE 100 spółki Associated British Foods, oraz z australijską grupą farmaceutyczną Sigma Healthcare. Sigma wycofała się z tych rozmów w czerwcu, co napędziło spekulacje, że bardziej prawdopodobną przyszłością dla Boots może być powrót na londyński rynek publiczny. Sieć była notowana w Londynie do czasu sprzedaży za 11,1 mld funtów w 2007 roku, kiedy to jako pierwsza firma z FTSE 100 opuściła rynek w wyniku przejęcia przez private equity — ten fragment historii sprawiłby, że ponowna notacja miałaby charakter symboliczny dla giełdy londyńskiej, która w ostatnich latach odnotowała kilka głośnych odejść.

Niezależnie od tego, czy Boots wybierze wejście na giełdę, czy sprzedaż prywatną, zadaniem Baldocka będzie „przyspieszanie wzrostu, poprawa produktywności i mocne pozycjonowanie Boots na wszystko, co przyniesie przyszłość”, powiedziała City AM niezależna analityczka branży detalicznej Catherine Shuttleworth.

Baldock zebrał pochwały za pomyślną naprawę Currys, gdzie znacząco ograniczył sieć sklepów, wzmocnił generowanie gotówki i poprawił rentowność. Akcje spółki z FTSE 250 były w odwrocie, gdy w lutym 2018 roku obejmował stanowisko chief executive — od szczytu z początku 2016 roku straciły prawie 60 procent wartości. Jednak w ciągu ostatniego roku kurs Currys wzrósł o ponad 32 procent do 150 pensów, a firma zwiększyła zysk o jedną piątą, do 153 mln funtów w roku kończącym się w maju.

„Currys zmierza we właściwym kierunku w każdym wymiarze, który się liczy”, powiedział Baldock w swoim ostatnim komunikacie dla akcjonariuszy. „Do końca życia będę lojalnym klientem, orędownikiem i akcjonariuszem Currys i będę kibicował Fredrikowi [Tonnesenowi] i jego światowej klasy zespołowi”.

Baldock jest podziwiany w City za talent do komunikowania jasnej strategii zarówno inwestorom, jak i współpracownikom, powiedziała Shuttleworth. „[On] ma na koncie przejmowanie dużych, uznanych sieci handlowych i czynienie ich sprawniejszymi, bardziej nowoczesnymi i nastawionymi bardziej komercyjnie”.

Gdy Baldock trafił do Currys, sieć elektroniki zmagała się z problematycznym biznesem mobilnym, brakiem usług o wysokiej marży i „rozwlekłą” siecią logistyczną, powiedział analityk Panmure Liberum Wayne Brown. „To był biznes, który potrzebował wiele troski, potrzebował centralnego ethou i skupienia. I [to jest] właśnie to, w czym Alex Baldock jest bardzo dobry”.

Wiele z problemów, z którymi mierzyło się Currys w 2018 roku, nie dotyczy Boots w 2026 roku. Boots korzysta z wyższej częstotliwości zakupów niż sektor elektroniki, oferuje część usług o wyższej marży i dzięki szerokiemu portfolio — obejmującemu oprócz handlu detalicznego także salony optyczne i apteki — potrafi budować lojalną bazę klientów, co stanowi przewagę na brytyjskim rynku zdrowia i urody, na którym konkurenci mocno inwestują w sieci sklepów i marki własne.

Mimo to Baldock ma w Boots pracę do wykonania, mówi Brown. „Jakość portfela sklepów jest ogromnie zróżnicowana. Są świetne, imponujące sklepy flagowe, ale też ogromna liczba placówek, które potrzebują wiele troski i uwagi”. Grupa prowadzi ponad 1800 sklepów w Wielkiej Brytanii i w ostatnim roku zainwestowała w remonty ponad 40 lokali flagowych oraz ponad 180 działów kosmetycznych. Portfel Boots wciąż jednak jest „przechylony” w stronę sklepów przy głównych ulicach małych miast, które — jak powiedział Brown — mają „słabszą ekonomię”. Jego zdaniem grupa powinna przyspieszyć z otwarciem kolejnych placówek w formatach wyłącznie beauty i zdrowotnych.

Poza rozległym portfelem sklepów i konkurencją ze strony sieci takich jak Holland & Barrett czy Marks & Spencer, pierwszym zadaniem Baldocka będzie przygotowanie gruntu pod zmianę kultury w Boots, powiedział Brown. „Będzie tam wielu ludzi, którzy pracowali w firmie od wielu lat, a największym wyzwaniem jest pozyskanie ich poparcia”.

Baldock cieszył się w Currys „silnym i lojalnym poparciem”, powiedział City AM jeden z menedżerów tej sieci. „Jest myślicielem strategicznym, ale potrafi reagować na zmieniające się okoliczności w razie potrzeby” — dodał, wskazując, że jego sukces w przeprowadzeniu Currys przez pandemię Covid-19 dowodzi, że „zachowuje zimną krew w kryzysie”.

Inny były współpracownik, pracujący w średnim szczeblu zarządzania w Very — wówczas pod nazwą Shop Direct — w czasie kadencji Baldocka w tej firmie, powiedział City AM, że nowy szef Boots to „ciężki gracz”. Baldock trafił do Very dzięki swojej „powadze” i „poważnemu podejściu”, powiedział. „Moim zdaniem ocena jego przejścia do Boots jest taka, że wniesie do tej firmy poziom ekspertyzy i powagi”.

Podczas gdy poprzedni szef Very słynął z przystępności, Baldock jawił się jako „surowy przełożony”, powiedział ten współpracownik. „[Jest] nastawiony na wynik, [a] mniej na miękkie elementy. Ale zdecydowanie ceniłem sobie [jego kadencję] i widziałem, że wprowadził pozytywne zmiany w Shop Direct”.

Od momentu, gdy Sigma Healthcare wycofała się z rozmów sprzedażowych, Boots odmawia komentarza, czy preferuje sprzedaż Westonom, czy powrót na London Stock Exchange. Osoby bliskie firmie zapewniają, że niezależnie od tych rozmów realizuje ona swoją strategię wzrostu. Pierwsze miesiące Baldocka będą zatem uważnie obserwowane pod kątem sygnałów dotyczących zarówno tempa zmian operacyjnych, jak i harmonogramu ewentualnej decyzji właścicielskiej.

„Oczywiście, z perspektywy rynków publicznych chciałbym, żeby firma przeprowadziła IPO”, powiedział Brown z Liberum. „Myślę, że City miałoby duże zaufanie do [Baldocka] ze względu na to, czego dokonał. Zdecydowanie ma tam swoich zwolenników i w przeszłości wykonał dobrą robotę”.

Ogłaszając w maju nominację Baldocka, rzecznik Boots powiedział: „Patrząc w przyszłość, jesteśmy w pełni zaangażowani w dalsze zapewnianie wybitnych doświadczeń wszystkim naszym społecznościom i mocno wierzymy w możliwości znaczącego długoterminowego wzrostu Boots.

„Alex jest doświadczonym, transformacyjnym liderem o udokumentowanych sukcesach i cieszymy się, że dołączy do nas w momencie rozpoczynania kolejnej fazy transformacji, wzrostu i inwestycji”.