Wyborcy w Albercie, kanadyjskiej prowincji posiadającej czwarte co do wielkości udokumentowane rezerwy ropy na świecie i kierującej około 90% swojego eksportu ropy do Stanów Zjednoczonych, udadzą się w poniedziałek, 19 października, do urn, aby zdecydować, czy uczynić pierwszy krok w kierunku referendum w sprawie oderwania się od Kanady.

Głosowanie nie jest bezpośrednim plebiscytem o secesji. Wyborcy zamiast tego zdecydują, czy prowincja powinna pozostać w Kanadzie, czy rozpocząć proces prawny prowadzący do przyszłego referendum w sprawie odłączenia się.

Premier Alberty Danielle Smith, która zarządziła głosowanie, choć popiera dalsze członkostwo w Kanadzie, powiedziała, że według niedawnych sondaży poparcie dla rozpoczęcia procesu separatystycznego wynosi około 23% — poziom, który określiła jako "nadal zbyt wysoki jak na mój gust".

Odwieczny spór z Ottawą

Alberta od dziesięcioleci pozostaje w sporze z rządem federalnym w kwestii ropy naftowej i władzy centrali. Liberalni premierzy Pierre Trudeau, a dziesięciolecia później jego syn Justin, stali się w prowincji głęboko niepopularni z powodu polityki energetycznej. Rząd Justina Trudeau nałożył ogólnokrajowy podatek węglowy i inne środki klimatyczne, które — jak twierdzili przywódcy Alberty — zaszkodziły tamtejszemu przemysłowi naftowemu.

Mimo to partie separatystyczne zdobywały zazwyczaj zaledwie 1% lub 2% głosów — jak powiedział były premier Alberty Jason Kenney — i to właśnie ten poziom będzie punktem odniesienia dla poniedziałkowego wyniku.

Następnie przyszła pandemia i Konwój Wolności, który sparaliżował części Ottawy, stolicy Kanady i zablokował główne przejścia graniczne między Kanadą a USA.

"Potrzebowali nowej sprawy" — powiedział Kenney w rozmowie z Associated Press. "I naturalnie przekształciła się ona w separatyzm."

Ruch zmobilizowany przez COVID-19

Jeff Rath, jeden z przywódców ruchu niepodległościowego, powiedział, że federalne przepisy dotyczące szczepień, uniemożliwiające niezaszczepionym Kanadyjczykom podróże samolotem, były dla niego punktem przełomowym.

"Skoro Trudeau nie pozwala mi opuścić Alberty, po prostu wezmę całą moją prowincję i odejdę" — tak, jak wspomina, powiedział znajomemu Rath. "COVID był naprawdę tą słomą, która przełamała wielbłądzi grzbiet."

"Wiele osób zostało radykalizowanych przez konwój" — powiedział.

Konwój Wolności z 2022 roku rozpoczął się jako protest przeciwko wymogom szczepień dla przewożących towary przez granicę kierowców ciężarówek, ale przerodził się w szerszy bunt przeciw restrykcjom pandemicznym. Kenney powiedział, że ludzie zmobilizowali się z gniewu wobec globalizacji, szczepień i obostrzeń pandemicznych, a media społecznościowe pozwoliły wcześniej odizolowanym aktywistom się odnaleźć i zorganizować.

"Znaleźli siebie i znaleźli sprawę" — powiedział Kenney.

Kenney powiedział również, że ruch stawał się coraz bardziej profesjonalny — budował struktury organizacyjne, zbierał pieniądze i przyciągał działaczy politycznych z doświadczeniem kampanijnym i fundraisigowym. Widzi on też znaczące pokrewieństwo między aktywistami separatystycznymi a osobami popierającymi rosyjskiego prezydenta Władimira Putina lub wierzącymi w teorie spiskowe na temat ukraińskiego prezydenta Wołodymyra Zełenskiego.

Kenney podkreślił, że opisywał aktywistów, a nie typowych zwolenników separatyzmu, których charakteryzował jako sfrustrowanych mieszkańców Alberty kierujących przesłanie do Ottawy.

Ruch MAGA był, jak powiedział, "inspiracją" dla części aktywistów separatystycznych, którzy — jego słowami — "próbowali przeniknąć, przynajmniej z pewnym skutkiem", do założonej przez niego Zjednoczonej Partii Konserwatywnej. Smith zastąpiła Kenneya w 2022 roku, przemawiając do członków Zjednoczonej Partii Konserwatywnej gniewnych z powodu obostrzeń COVID-19.

"Wprost można spojrzeć na uczestników tych wydarzeń" — powiedział Kenney o konwoju i ruchach separatystycznych. "To ci sami ludzie."

Starania Carneya o Albergę

Premier Mark Carney uczynił doprowadzenie ropy z Alberty do nowych rynków priorytetem narodowym i popiera proponowany rurociąg na Zachodnie Wybrzeże, który otworzyłby szlaki eksportowe poza Stany Zjednoczone. Jego polityka bardziej przyjazna biznesowi i energetyce, a także sprzeciw wobec wojny handlowej prezydenta USA Donalda Trumpa i jego retoryki o "51. stanie", uczyniły przywódcę federalnych liberałów niezwykle popularnym w konserwatywnej Alcie.

Kenney, jeden z najbardziej znanych konserwatywnych krytyków podejścia Trudeau do Alberty, powiedział, że Carney "mówi jak mieszkaniec Alberty", rozumie frustracje i aspiracje prowincji i zmierza we właściwym kierunku w polityce energetycznej.

Rath nazwał Carneya "formidabilnym przeciwnikiem", przyznał, że "każdy liczący się polityk" w Albercie i Kanadzie jest przeciw separatystom, i uznał, że czeka ich walka pod górkę. Powiedział, że byłby "zachwycony" wynikiem powyżej 30% — znacznie poniżej większości.

"Kanada stoi w obliczu realnych zagrożeń dla naszej gospodarki, naszego bezpieczeństwa, naszego sposobu życia" — powiedział Carney. "Musimy być silni, a razem jesteśmy silniejsi."

Lobbing w Waszyngtonie

Alberta kieruje około 90% swojego eksportu ropy do Stanów Zjednoczonych, a separatyści przenieśli swoją kampanię bezpośrednio do Waszyngtonu. Rath potwierdził, że on i inni orędownicy niepodległości trzykrotnie spotykali się z urzędnikami amerykańskiego Departamentu Stanu i przedstawili dokument opisujący, czym niepodległa Alberta mogłaby ofiarować Stanom Zjednoczonym.

Rath twierdził, że osoby uczestniczące w spotkaniach trafiały bezpośrednio do Białego Domu, a możliwy rurociąg naftowy przez USA do Pacyfiku był "dosłownie tematem naszego ostatniego spotkania z Departamentem Stanu USA".

Departament Stanu oświadczył: "Departament regularnie spotyka się z szerokim spektrum przedstawicieli. Głosowanie jest decyzją mieszkańców Alberty."

Kenney nazwał te działania "szalonymi", twierdząc, że osoby "bez żadnego demokratycznego mandatu" dyskutowały z rządem obcego państwa "o statusie oddzielnego państwa, które nie istnieje". Sekretarz Skarbu USA Scott Bessent nazwał Albergę "naturalnym partnerem".

Keith Wilson, kolejny przywódca ruchu niepodległościowego Alberty, który był głównym prawnikiem organizatorów konwoju z 2022 roku, powiedział, że separatyści postraniają głosowanie jako sposób na zwiększenie pozycji przetargowej Alberty wobec Ottawy, nawet bez pełnej niepodległości.

"Dokładnie tak, bo to nazywa się dźwignią. To nazywa się negocjacjami" — powiedział Wilson. Dodał, że zaakceptowałby istotne zmiany strukturalne w relacjach Alberty z Ottawą, krótko pełnej niepodległości.

"Nie sądzę, żeby ten ruch osłabł" — powiedział Kenney o ruchu separatystycznym. Nawet 10-20% poparcia — zauważył — znacznie przewyższyłoby historyczny wynik wyborczy separatystów, a niska frekwencja, która zbliżyłaby ich do 30%, sprawiłaby, że poczują się "jeszcze bardziej ośmieleni". Poniedziałkowy wynik wystawi teraz te progi próbie rzeczywistego liczenia głosów.

"To nie jest zagrożenie dla Kanady" — powiedział Kenney. "Ale jest zagrożeniem dla ruchu konserwatywnego."

Równoległy przypadek Quebecu

Alberta nie jest jedynym wyzwaniem dla jedności narodowej Kanady. Wyborcy w Quebecu 5 października przywrócili do władzy separatystyczny Parti Quebecois, choć poparcie dla niepodległości utrzymuje się wokół 30%, a lider partii powiedział że nie przeprowadzi referendum, dopóki Trump jest prezydentem USA. Wyborcy w Quebecu dwukrotnie odrzucili niepodległość, ostatnio minimalną różnicą w referendum w 1995 roku. Poniedziałkowe głosowanie w Albercie przypada dwa tygodnie po tamtych wyborach w Quebecu, dzięki czemu dwie debaty o jedności Kanady toczą się równolegle.

Ta historia pierwotnie ukazała się w Fortune.