Prezes Airwallex Lucy Liu opisuje jeden z najnowszych produktów firmy metaforą samochodu. „To jak wspomaganie jazdy, jak w Tesli” — mówi o T:0, zautomatyzowanym systemie księgowym zaprojektowanym tak, by samodzielnie prowadził funkcje finansowe firmy. „Ktoś nadal siedzi za kierownicą, ale samochód tak naprawdę prowadzi się sam”.

T:0 jest częścią szerszej zmiany kursu Airwallex, który rozpoczął działalność w Australii i urósł do rangi jednego z głównych globalnych graczy w fintechu i płatnościach. Podobnie jak Wise i Revolut, Airwallex początkowo rósł, obsługując branże zależne od płatności transgranicznych, takie jak e-commerce, gaming i podróże online. Ale w miarę jak AI zmienia sposób, w jaki firmy zarządzają subskrypcjami, płatnościami i innymi obszarami działalności, firmy fintechowe, takie jak Airwallex, również się przekształcają, próbując uczynić z infrastruktury płatniczej szerszy system operacyjny dla firm, które sprzedają i wydają pieniądze poza granicami.

Pod koniec czerwca Airwallex pozyskał 320 mln USD w rundzie serii H prowadzonej przez Addition, powracającego inwestora, przy udziale Baillie Gifford, T. Rowe Price, Amex Ventures i Washington University in St. Louis. Runda wyceniła Airwallex na 11 mld USD, wobec 8 mld USD, które startup uzyskał w grudniu, gdy zebrał 330 mln USD w kolejnej rundzie prowadzonej przez Addition.

W momencie czerwcowego finansowania CEO Jack Zhang powiedział, że kapitał pomoże firmie „szybciej wejść w następny rozdział Airwallex: finanse autonomiczne, handel agentowy i infrastruktura napędzająca oba te obszary”.

„Nasze pozyskiwanie kapitału w ostatnich dwóch latach przebiegało bardzo dynamicznie” — mówi Liu w rozmowie z Fortune, dodając, że najnowsza runda była wynikiem „trwających rozmów” z obecnymi inwestorami, takimi jak Addition. „Czeka nas wiele, a my po prostu chcemy mieć dość kapitału, aby przyspieszyć realizację naszych planów”.

Pogoń za klientami poza granicami

Airwallex został założony w Melbourne w Australii ponad dekadę temu, aby pomagać firmom przenosić pieniądze przez granice. Współzałożyciele Jack Zhang i Max Li mówili, że pomysł na biznes narodził się z trudności związanych z prowadzeniem kawiarni importującej towary z zagranicy.

Firma obsługuje obecnie ponad 675 tys. firm i raportuje ponad 1 mld USD annualizowanego przychodu. Liu odmówiła podania konkretnych danych dotyczących rentowności, ale powiedziała, że firma była „dodatnia na poziomie EBITDA” i miała „zdrową marżę brutto”.

W miarę jak Airwallex coraz mocniej stawia na AI, firma promuje dwa nowe produkty: T:0, zautomatyzowany system księgowy, oraz Ari, agentowy portfel konsumencki stworzony do płatności jednym kliknięciem. Produkty odzwierciedlają szerszy trend w fintechu, w którym firmy nakładają oprogramowanie i automatyzację na infrastrukturę płatniczą, aby przejąć więcej zadań back-office, które wcześniej wymagały nadzoru człowieka.

Firma agresywnie rozszerza się też na nowe rynki, w tym USA, Koreę Południową, Meksyk i Brazylię. Liu przyznaje, że firma wygląda na taką, która „rozszerza się wszędzie”. W niektórych rynkach ekspansja przyszła poprzez przejęcia, w tym zakup MexPago, który dał Airwallex meksykańską licencję płatniczą. W innych miejscach firma szła za zapotrzebowaniem klientów. Ekspansja do Brazylii w imieniu jednego klienta, jak mówi Liu, często przynosi klientów chcących działać w przeciwnym kierunku, ku Azji.

„Lokalne firmy wypatrują, jak rozwinąć się globalnie, i szukają łatwiejszych sposobów działania na skalę światową” — mówi.

Airwallex robi też wypych na rynek USA. „Jeśli jesteś amerykańską firmą, która chce sprzedawać w Australii, chce sprzedawać w Singapurze, chce sprzedawać w Wielkiej Brytanii, chce sprzedawać w Kanadzie, chce robić to efektywnie i chce mieć bankowość, płatności, wydatki i zarządzanie skarbowe na jednej platformie — to właśnie tam wchodzi Airwallex” — powiedział Zhang w rozmowie z Fortune w listopadzie.

Odbicie?

Szybkie tempo pozyskiwania kapitału przez Airwallex wpisuje się w szersze ożywienie azjatyckiego venture capital po kilku słabych latach. Według KPMG firmy wspierane przez VC w całej Azji pozyskały 50,8 mld USD w drugim kwartale, co jest najlepszym wynikiem od czwartego kwartału 2021 roku.

Na Chiny przypadło 35,1 mld USD z tej kwoty, a uwaga rynku wciąż koncentruje się na AI i sprzęcie. Cztery największe transakcje w Azji trafiły do chińskich twórców AI: DeepSeek, ByteDance, StepFun i Moonshot AI.

Mimo tego odbicia finansowanie VC w Azji pozostaje znacznie poniżej poziomu USA. Startupy w USA pozyskały w tym samym kwartale 145 mld USD.

Coraz więcej firm pozyskuje też kapitał na późnych etapach, w tym Airwallex z rundą serii H, niegdyś stosunkowo rzadką strukturą. Inne pozostają spółkami prywatnymi jeszcze dłużej. Firma przetwarzania danych Databricks na przykład zbiera inwestorów na bezprecedensową rundę serii M, która miałaby wycenić spółkę na 188 mld USD.

„Inwestorzy coraz częściej kierują się w stronę inwestycji na późniejszych etapach” — mówi Liu. „Nie chodzi o to, że nie mają kapitału. Po prostu chcą widzieć sukces, prawda? Chcą zobaczyć historię wyników, zanim zaangażują kapitał w konkretną spółkę”.

Dodaje, że większe firmy coraz częściej są w stanie pozyskiwać pieniądze bez wchodzenia na giełdę, co pomaga wyjaśnić, dlaczego niektóre spółki mogą dalej się rozwijać, odkładając debiut giełdowy. Dotyczy to także mającego siedzibę w Dublinie Stripe, giganta płatniczego założonego w 2010 roku, który do tej pory nie przeprowadził IPO.

„Większe spółki nadal są w stanie pozyskiwać środki bez wchodzenia na giełdę” — zauważyła Liu. „Większość ludzi wciąż trochę się waha przed wejściem na giełdę”.

Po kilku wielkich amerykańskich IPO — w tym debiucie SpaceX o wartości 85,7 mld USD i sprzedaży ADR SK Hynix za 26,5 mld USD — oraz spodziewanych ofert OpenAI i Anthropic inne debiuty mogą mieć trudności z przyciągnięciem porównywalnej uwagi inwestorów instytucjonalnych.

Liu mówi, że Airwallex nadal planuje być „gotowy na IPO” do końca tego roku, choć ostateczna data będzie zależała od warunków rynkowych. „To po prostu nie jest najlepszy moment, biorąc pod uwagę, jak skomplikowana jest sytuacja” — mówi. „Jestem pewna, że wszystkie spółki przed zatwierdzeniem oferty powiedzą wam to samo”.

Geopolityka i kontrola regulacyjna

Airwallex stoi też w obliczu kontroli dotyczącej struktury właścicielskiej i praktyk związanych z danymi. W czerwcu senator Tom Cotton (R-Ark.) wysłał list do sekretarza skarbu Scotta Bessenta, zarzucając Airwallex głębokie powiązania z Pekinem. „Choć Airwallex pozycjonuje się jako firma australijska, jego więzi z komunistycznymi Chinami są głębokie” — napisał, wskazując na donoszony 20-proc. udział Tencentu i HongShan, dawniej Sequoia China, oraz powołując się na chińską ustawę o narodowym wywiadzie z 2017 roku, która zobowiązuje firmy do udzielania pomocy chińskim służbom wywiadowczym.

Cotton wezwał do wszczęcia śledztwa przez Committee on Foreign Investment in the United States i zasugerował, że chińscy inwestorzy Airwallex mogą być zmuszeni do wyjścia z inwestycji.

List przyszedł po wypowiedzi inwestora venture capital Keitha Rabois, zarządzającego dyrektora Khosla Ventures i członka rady dyrektorów konkurencyjnej firmy fintechowej Ramp, który określił Airwallex mianem „chińskich tylnych drzwi do wrażliwych danych amerykańskich”.

Liu odmówiła bezpośredniego komentarza do listu, odsyłając do wcześniejszego oświadczenia firmy. Powiedziała, że szersze otoczenie regulacyjne może stwarzać okazje, a nie przeszkody. „Powstaje nowa kategoria dla globalnych firm takich jak nasza, co jest dobre, bo wyobraźcie sobie próbę upchnięcia nas w pudełku, do którego naprawdę nie należymy” — mówi.

Zhang nazwał zarzuty „fałszywymi” i powiedział, że dane klientów z USA są przechowywane w kraju i nie mają do nich dostępu pracownicy w Chinach. Dodał też, że Tencent posiada bierny udział poniżej 10% i nie ma miejsca w radzie dyrektorów. Airwallex poinformował, że zaprosił firmy zewnętrzne do audytu swoich mechanizmów ochrony prywatności i danych.

Financial Times doniósł w maju, że Airwallex zaczął też przenosić poza Chiny część pracowników zatrudnionych w tym kraju, którzy nie obsługiwali chińskich klientów; rzecznik powiedział gazecie, że zmiany były podyktowane kwestiami bezpieczeństwa danych.

Stany Zjednoczone nie są jedynym regulatorem, który przygląda się firmie. W styczniu australijska agencja ds. raportowania i analizy transakcji finansowych (AUSTRAC), czołowy australijski organ nadzoru finansowego, nakazała Airwallex zatrudnienie zewnętrznego audytora w celu potwierdzenia, że firma wywiązuje się z obowiązków w zakresie przeciwdziałania praniu pieniędzy i finansowaniu terroryzmu. Agencja powiedziała, że podjęła ten krok po podejrzeniu „poważnego naruszenia przepisów”.

Liu mówi, że Airwallex „w pełni współpracuje”, i podkreśla, że kontrola dotyczy całej branży, a nie konkretnej firmy. „Myślę, że jesteśmy po prostu trochę bardziej zauważalni ze względu na nasz wzrost” — mówi.

Nadmierna pewność siebie

35-letnia Liu urodziła się w północnych Chinach, a później przeprowadziła się do Auckland na Nowej Zelandii. Po studiach w Melbourne w Australii przeniosła się do Hongkongu, międzynarodowego centrum finansowego, gdzie pracowała w Barclays, a następnie w China International Capital Corporation, państwowym banku inwestycyjnym.

Jej związek z Airwallex rozpoczął się w 2015 roku, gdy Max Li, przyjaciel z czasów studiów, przedstawił ją Zhangowi w Melbourne. Zhang szukał 500 tys. USD na sfinansowanie nowego startupu, a Liu, będąca wtedy na „przerwie w karierze” od finansów, zainwestowała 1 mln USD kapitału zalążkowego.

„Miałam 25 lat i miałam lekką nadmierną pewność siebie” — mówi Liu ze śmiechem. „Pamiętam, jak dużo podróżowałam w 2017 i 2018 roku. Prawie co drugi dzień byłam w samolocie”.

Liu znajduje się w gronie liderów listy Fortune’s Most Powerful Women Asia, rankingu wyróżniającego wpływowe kobiety w biznesie w regionie Azji i Pacyfiku. Mimo to przyznaje, że niezbyt komfortowo czuje się z podkreślaniem swojej płci.

„Mam bardzo silne odczucia co do bycia etykietowaną” — mówi. „Ludzie często mówią: »Bardzo trudno jest kobietom pozyskać kapitał — oprócz ciebie«. Nie chcę, żeby ludzie czuli się wyjątkami”.

Mały staw Australii

Australia stała się w ostatnich latach zaskakującym źródłem nowych firm technologicznych. Do Airwallex dołącza m.in. Canva, platforma projektowa wyceniana obecnie na 42 mld USD, oraz Atlassian, spółka software’owa stojąca za Jirą, Confluence i Trello.

To zmiana w stosunku do dekady temu, gdy australijscy założyciele firm koncentrowali się na rozwiązywaniu problemów krajowych. Liu przypomina, że Airwallex nie był w stanie pozyskać środków w Australii na etapie zalążkowym, ponieważ baza aniołów biznesu w tym kraju była bardzo mała. Dziś australijskie fundusze venture capital są znacznie większe i zbliżają się skalą do funduszy amerykańskich lub azjatyckich.

Wysoki kapitał ludzki Australii, relatywnie obfitszy dostęp do zasobów naturalnych i przyjazne relacje z Waszyngtonem również przyciągają do tego kraju więcej amerykańskich firm technologicznych.

Mimo to oddalenie kraju i stosunkowo mniejszy rynek mogą utrudniać rozpoczęcie globalnego biznesu. W zeszłym roku Airwallex wyznaczył Singapur i San Francisco na swoje globalne współcentralę, odchodząc od wcześniejszej bazy w Australii.

Liu mówi, że przeniesienie centrali ma mniejsze znaczenie dla globalnej firmy z kadrą i kierownictwem rozsianymi po całym świecie. Mimo wszystko przyznaje: „Australia jest całkiem mała”.

„Jeśli naprawdę próbujesz rozbudować zespół, to podaż talentów i sam rynek trochę cię ograniczą. Firmy muszą myśleć poza Australią, żeby się rozwijać i skalować”.

„Firmy AI i technologiczne są w Australii możliwe” — konkluduje. „Potrzebują tylko trochę więcej pomocy, finansowania i mentoringu, żeby naprawdę móc rosnąć globalnie”.

W rubryce Fortune „Asia Agenda”, publikowanej co najmniej dwa razy w miesiącu, magazyn rozmawia z czołowymi liderami biznesu w Azji o tym, jak budują przyszłość i czego nauczyli się, prowadząc firmy w jednym z najszybciej rosnących i najbardziej dynamicznych regionów świata. Ten artykuł ukazał się pierwotnie na Fortune.com.