Airtel uruchomił w Demokratycznej Republice Konga (DRK) pierwszą w Afryce komercyjną usługę bezpośredniej łączności satelitarnej z telefonami komórkowymi (satellite-to-mobile). Została ona wdrożona we współpracy ze Starlink, należącą do Elona Muska firmą oferującą internet satelitarny, która dysponuje obecnie 650 wyniesionymi na orbitę satelitami.

Według dyrektora generalnego Airtel DRC Thierry'ego Diasnovy komercyjne wdrożenie poprzedziły prace przygotowawcze oraz pilotaż usług transmisji danych i wiadomości Starlink przeprowadzony w Kenii w marcu. Uruchomienie bazuje także na partnerstwie strategicznym między Airtel Africa a Starlink, ogłoszonym w grudniu 2025 roku.

Uruchomienie usługi stanowi historyczny moment dla Airtel Africa i całego kontynentu w dążeniu do zmniejszenia wykluczenia cyfrowego i podłączenia do sieci społeczności niedostatecznie obsłużonych oraz wiejskich — jest to priorytet w czasie, gdy operatorzy mają trudności z rozwijaniem infrastruktury na obszarach wiejskich, zwłaszcza na rynkach, gdzie ukształtowanie terenu i rozproszenie ludności czynią rozbudowę sieci opartej na masztach kosztowną.

W ramach nowej usługi kompatybilne smartfony mogą łączyć się bezpośrednio z siecią satelitarną Starlink na obszarach pozbawionych naziemnej infrastruktury komórkowej. Telefony mogą korzystać z satelitów do SMS-ów oraz aplikacji o niewielkim zużyciu danych, takich jak WhatsApp, bez konieczności polegania na masztach i bez potrzeby stosowania dodatkowych anten satelitarnych.

Diasnova wyjaśnił, że rozległość DRK i jej ukształtowanie terenu utrudniają operatorom ekonomicznie uzasadnione wdrażanie infrastruktury naziemnej na odległych obszarach.

„Ta usługa zapewnia dodatkową warstwę łączności, pomagając klientom pozostać osiągalnymi, poinformowanymi i połączonymi z siecią nawet tam, gdzie pokrycie naziemne jest niedostępne” — powiedział.

DRK zmaga się z istotną luką w pokryciu internetowym i komórkowym. Ogólnokrajowe pokrycie wynosi 77% dla 2G, 68% dla 3G i 57% dla 4G. Szacuje się, że około 4,3 mln osób w blisko 3 000 odległych i wiejskich społeczności nie ma podstawowego dostępu do sieci komórkowej, a pokrycie w prowincjach wiejskich, takich jak Tshuapa, sięga zaledwie 14%.

Ten rozwój wydarzeń osłabia wcześniejsze wątpliwości dotyczące ambicji Airtel, by wykorzystać szybki internet Starlink i solidną infrastrukturę tej firmy do pozyskiwania abonentów na obszarach wiejskich. Starlink działa obecnie w 29 krajach afrykańskich po niedawno przeprowadzonym uruchomieniu usług na Wybrzeżu Kości Słoniowej. Airtel ogłosił również umowę dotyczącą rozszerzenia pokrycia w Nigerii przy wykorzystaniu Starlink Direct-to-Cell.

W Kenii Airtel oczekuje na zgodę Communications Authority of Kenya na uruchomienie satelitarnej usługi direct-to-cell, co uczyniłoby go pierwszym operatorem komórkowym w tym kraju, dążącym do zapewnienia bezpośredniej łączności satelitarnej z telefonem dla standardowych smartfonów 4G i 5G.

Sunil Taldar, dyrektor generalny Airtel Africa, określił uruchomienie usługi w DRK jako istotny kamień milowy w rozszerzaniu łączności poza sieci naziemne, dodając, że wdrożenie w DRK posłuży jako plan stopniowego rozszerzania usługi na 14 rynków Airtel Africa w Afryce Subsaharyjskiej.

Airtel nie jest jedynym operatorem w Afryce rozwijającym usługi łączności satelitarnej z telefonem. Uruchomienie następuje w okresie udanych wstępnych testów Direct-to-Cell (D2C) przeprowadzonych przez MTN Zambia, który w marcu jako pierwszy afrykański operator ukończył testy polowe usług D2C Starlink. Również w marcu AXIAN Telecom nawiązał współpracę z AST SpaceMobile w celu uruchomienia satelitarnego internetu szerokopasmowego direct-to-device, umożliwiającego transmisję głosu i danych 4G/5G bezpośrednio do standardowych telefonów komórkowych.

Wszystkie te działania zwiastują nową erę, w której afrykańscy operatorzy telekomunikacyjni wykorzystują technologię Direct-to-Cell, aby zmniejszyć lukę w łączności, umożliwiając urządzeniom łączenie się z sieciami satelitarnymi tam, gdzie nie sięgają tradycyjne maszty. Wejście Amazona na rynek afrykański daje z kolei operatorom alternatywnego partnera do rozważenia.