Wapenbeheersing weegt zwaarder op jonge kiezers van today dan op de Amerikaanse bevolking als geheel, en de reden is eenvoudig te begrijpen: hun hele leven zijn massaschietpartijen een terugkerend onderdeel van het Amerikaanse leven geweest.

Een massaschietpartij van dichtbij meemaken blijft zeldzaam, maar sommige jongeren hebben er nu twee overleefd voordat ze 25 werden. Toen in december 2025 een schutter het vuur opende op Brown University, hadden ten minste twee studenten op de campus al een schoolshietheling meegemaakt voordat ze aan hun studie begonnen. Hetzelfde gebeurde in april 2025, toen studenten die de schietpartij van 2018 op Marjory Stoneman Douglas High School in Parkland, Florida, hadden overleefd, opnieuw in een schietpartij terechtkwamen – ditmaal aan Florida State University. Zoals een van hen het verwoordde: "This is America."

Onderzoekers zijn de jonge volwassenen van vandaag de "massacre generation" gaan noemen. Zij zijn de eerste groep die volledig is opgegroeid in het tijdperk na 9/11 en na de schietpartij op Columbine High School – vernoemd naar de aanval op die middelbare school in Colorado in 1999 – een tijdperk gekenmerkt door routineoefeningen bij een lockdown, verhoogde beveiliging op scholen en onafgebroken mediaberichtgeving over massaal geweld.

Criminologen die de gevolgen bestuderen van victimisatie en wapengeweld onder jongeren wilden weten hoe het opgroeien onder de voortdurende dreiging van massaschietpartijen de kijk van deze generatie op wapenwetgeving heeft gevormd. In een recente studie ondervroegen ze bijna 1.700 jongvolwassenen van 18 tot 29 jaar in de hele Verenigde Staten. Hun centrale bevinding: angst voor massaschietpartijen scheurt deze generatie langs politieke en genderlijnen, waarbij de ene groep juist meer steun voor strengere wapenwetten krijgt en de andere juist minder.

Een debat dat zich na elke schietpartij herhaalt

Massaschietpartijen zijn goed voor slechts ongeveer 1% van de wapendoden in de Verenigde Staten. Toch bepalen ze in grote mate hoe veilig miljoenen Amerikanen zich voelen. Uit een enquête van de American Psychological Association uit 2019 bleek dat bijna 80% van de Amerikanen zich gestresst voelt door de mogelijkheid van een massaschietpartij en ongeveer een derde vermijdt bepaalde plaatsen vanwege die angst. De angst is zo wijdverbreid dat behandelaars nu screeninginstrumenten hebben om mensen met angst voor massaal geweld te beoordelen en te behandelen.

Jongvolwassenen zijn ook opgegroeid met hetzelfde verhitte wapendebat dat zich na elke tragedie herhaalt. Voorstanders van wapenbeheersing pleiten voor strengere wapenbeperkingen om de volgende massaschietpartij te voorkomen, terwijl voorstanders van wapenrechten hierop reageren met het "good guy with a gun"-argument – een uitdrukking die populair werd gemaakt door de National Rifle Association. Aanhangers van die opvatting zeggen dat er meer gewapende burgers nodig zijn om schutters te stoppen, en dat meer mensen daarom met minder beperkingen wapens moeten kunnen kopen en dragen, bijvoorbeeld dragen in het openbaar zonder vergunning of op universiteitscampussen.

Onderzoekers weten al lang dat meer wapens niet noodzakelijk minder geweld betekent. Een studie uit 2021 wees uit dat massaschietpartijen vaker voorkwamen in staten met een hogere wapenbezitgraad, en dat wapenhomicides vaker voorkwamen in staten met soepelere wetten op het verborgen dragen van wapens. Toch is het federale wapenbeleid na decennia van massaschietpartijen nauwelijks veranderd. Zelfs waar afzonderlijke staten en lokale overheden verboden op aanvalswapens hebben aangenomen – waaronder Connecticut en Cook County, Illinois – zijn ze uitgedaagd op grond van het Tweede Amendement, en die rechtszaken liggen nu bij het Hooggerechtshof, waarvan de uiteindelijke uitspraken zullen bepalen of die verboden van kracht blijven.

Jongeren zijn enkele van de luidste stemmen in dit debat geworden, het meest prominent via March for Our Lives – een organisatie opgericht door overlevenden van Parkland die zich richt op het beëindigen van wapengeweld – en andere jonger geleide groepen in het hele land. Omdat pro-wapenopvattingen vaker voorkomen onder oudere Amerikanen, gaan veel politieke waarnemers ervan uit dat strengere wapenwetten zullen volgen naarmate jongeren meer stemmacht krijgen.

Deze herfst, bij de verkiezingen van 2026, kiezen kiezers leden van het Congres en staatswetgevers die wapenwetten kunnen vormgeven, en in enkele staten stemmen ze direct over wapenbeleid. In Massachusetts beslissen kiezers of ze een wet uit 2024 behouden of intrekken) die onder meer verplicht dat wapenbezitters hun wapens bij de staat registreren, de veiligheidstraining voor kandidaten voor een wapenvergunning uitbreidt en het verbod op aanvalsstijl-wapens in de staat verruimt. In Arkansas beslissen ze of ze de staatsgrondwet wijzigen) om wapenrechten sterker te beschermen, waaronder het recht om munitie en wapenonderdelen te bezitten. Als jongvolwassenen in recordaantallen opkomen, zouden hun opvattingen de uitslag van dit soort stemmingen kunnen bepalen.

Jongvolwassenen zijn verdeeld

aar staan jongvolwassenen nu eigenlijk? Het onderzoek laat zien dat een gedeelde angst voor massaschietpartijen niet noodzakelijk leidt tot gedeelde opvattingen over wapens. In de enquête vroegen onderzoekers jongvolwassenen om op een schaal van 1 tot 3 – van "helemaal niet" tot "veel" – aan te geven hoeveel angst ze hebben dat zij of een dierbare het slachtoffer wordt van een massaschietpartij. Meer dan 60% rapporteerde matige of hoge angstniveaus, waaronder ongeveer 17% in de categorie met hoge angst.

In het algemeen zei ongeveer twee derde van de jongvolwassenen dat mensen een vergunning moeten hebben om een wapen in het openbaar te dragen en dat wapens niet toegestaan zouden moeten zijn op universiteitscampussen. Ongeveer 6 op de 10 was het oneens met de stelling dat meer wapenbezit mensen veiliger maakt, en een vergelijkbaar deel was het oneens met de stelling dat wapenbeheersingswetten ongrondwettelijk zijn.

De studie wees uit dat jongvolwassenen die zich meer zorgen maakten over massaschietpartijen doorgaans meer steun gaven aan wapenbeheersing. Maar dit patroon gold niet voor jonge mannen, Republikeinen of politiek conservatieven. Voor deze groepen gold juist het omgekeerde: naarmate ze meer angst voor massaschietpartijen hadden, gaven ze minder steun aan wapenbeperkingen. Jongvolwassenen zijn verdeeld over wapenbeheersing, en die verdeeldheid is het grootst wanneer de angst het hoogst is. Dat omgekeerde patroon ondermijnt de aanname, die vaak onder politieke waarnemers leeft, dat een groeiende jongere-stem automatisch zal leiden tot strengere wapenwetten.

In de komende jaren is de massacre generation op weg om deel uit te maken van het grootste stemmenblok van het land. De meeste jongvolwassenen delen de angst voor massaschietpartijen, maar ze zijn het oneens over wat er aan gedaan moet worden – en met elke nieuwe massaschietpartij kan die kloof alleen maar dieper worden.

Jillian Turanovic is hoogleraar Sociologie en mede-directeur van het CU Center on Crime and Justice aan de University of Colorado Boulder. Kristin Lloyd is universitair docent Strafrecht aan Clemson University. Dit artikel is herdrukt van The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.