PEKING/WASHINGTON — Wanneer Xi Jinping en Donald J. Trump deze week in Washington elkaar ontmoeten, doen ze dat vanuit zeer verschillende posities. In de vier maanden sinds de leiders van de twee wereldmachten voor het laatst samen zaten, heeft Xi een golf van Chinese handel met de wereld begeleid, terwijl Trump thuis kampt met dalende goedkeuringscijfers.

Die verschuiving heeft, zeggen analisten, de verwachtingen voor de top getemperd: Xi haast zich niet om concessies te doen, en Trump wordt beperkt door een kostbare oorlog met Iran die zowel zijn populariteit als de portemonnees van Amerikanen heeft geschaad.

Hoewel lastige kwesties zoals Taiwan kunnen opduiken, is de centrale vraag voor de bijeenkomst van 24 september of de twee leiders een verlenging zullen signaleren van het vorig jaar gesloten handbestand dat een grote schok voor de wereldeconomie heeft afgewend.

"Xi zoekt eigenlijk niet naar iets tastbaars. Hij wil het herenakkoord met Trump verlengen zodat China tijd heeft om zich te versterken," aldus Jon Czin, buitenlandbeleidsexpert bij de Brookings Institution die eerder Chinadirecteur was bij de Amerikaanse Nationale Veiligheidsraad.

Leven in Xi's wereld

Witte Huis-functionarissen hebben getracht de kans op grote doorbraken af te zwakken. Amerikaans minister van Financiën Scott Bessent en Chinese vicepremier He Lifeng leidden zondag voorbereidende gesprekken in New York, gericht op mogelijke akkoorden over kunstmatige-intelligentiekaders en handel in-gevoelige producten.

Die bescheiden agenda staat ver af van Trumps belofte bij zijn terugkeer in functie in 2025 om tarieven in te zetten tegen een handelstekort met China dat de Verenigde Staten "doodde". Maar sinds het bestand met Xi in oktober van dat jaar is zijn aandacht verdeeld over talloze andere buitenlandbeleidsstrijd — van de oorlogen in Iran en Oekraïne tot geschillen met Europa over vrije meningsuiting.

China kampt met eigen uitdagingen, zoals een vertraging van de binnenlandse vraag en een langdurige vastgoedcrisis, maar de exportmacht die Trump wilde temmen bleef brullen in wat economen steeds vaker China Shock 2.0 noemen — een tweede exportgolf die doet denken aan de oorspronkelijke China Shock, de vloed van goedkope Chinese invoer begin deze eeuw die de industrie in de Verenigde Staten en andere geavanceerde economieën hervormde. China's mondiale handelsoverschot staat op koers om voor het tweede opeenvolgende jaar boven de $1 biljoen uit te komen.

De Amerikaanse inspanningen om de goedkope pakketjes te beperken waarop online retailers zoals Shein en Temu vertrouwen, hebben gewerkt, toch is meer dan de helft van de circa 6.500 productcategorieën die China dit jaar tot nu toe aan de VS verkocht, gegroeid ten opzichte van 2025.

Een delegatie van Chinese zakenleiders, mogelijk inclusief bedrijven die te maken hebben met Amerikaans toezicht terwijl zij-markttoegang zoeken, zal Xi naar Washington vergezellen.

De regering-Trump "dacht dat ze met enorme eenzijdige druk China tot concessies konden dwingen, en dat gebeurde niet," zei Scott Kennedy, expert op het gebied van de economische band tussen de VS en China bij de in Washington gevestigde denktank CSIS. "Nu is dit de wereld van Xi Jinping, en we leven er allemaal in."

Taiwan en handelssuccessen

Als Xi inderdaad de regisseursstoel bezet, zoals analisten suggereren, zal dat Amerikaanse bondgenoten in Azië verder onrustig maken. Zij verwachten dat de Chinese leider Trump zal aansporen de Washingtonse steun aan Taiwan te verzachten, het democratisch bestuurde e dat door Peking wordt opgeëist.

Trump vertelde verslaggevers dat Xi hem bij hun ontmoeting in Peking in mei herhaaldelijk over Taiwan ondervroeg, onder andere over wapenverkoop en Washingtons vastberadenheid het eiland te verdedigen. De Amerikaanse president omschreef een aanstaand wapenpakket van $14 miljard voor Taiwan als een "onderhandelingsfiche" richting Peking.

Sommige functionarissen in Taipei en Tokio maken zich zorgen dat hij die finkel zal inleveren voor politieke successen vóór de tussentijdse verkiezingen van november, waarbij alle zetels in het Huis van Afgevaardigden en ongeveer een derde van de Senaat op het spel staan en die lastig kunnen worden voor zijn Republikeinse Partij. Inleveren zou Chinese aankopen van Boeing-vliegtuigen of agrarische goederen kunnen omvatten, of toezeggingen om de stroom van fentanyl-precursoren te beteugelen die de Amerikaanse opioïdencrisis hebben aangewakkerd.

"De betrekkingen tussen China en de VS zijn transactioneler geworden," zei Wu Xinbo, hoogleraar aan de Fudan-universiteit in Shanghai die het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken adviseert. Terwijl Washington handelsgesprekken wil prioriteren, kan de Amerikaanse houding ten opzichte van Taiwan voor Peking cruciaal zijn, voegde hij eraan toe.

"Als u ons tegemoetkomt op de Taiwankwestie, dan zijn wij bereid tegemoet te komen aan uw zorgen op andere terreinen, hetzij handhaving, hetzij de aankoop van Amerikaanse agrarische producten," aldus Wu.

Druk op Iran

Washington ziet Xi ook als uniek in staat om druk uit te oefenen op Iran om een einde te maken aan de oorlog die Trumps goedkeuring naar het laagste punt van zijn politieke carrière heeft gedrukt. Xi heeft echter weinig geneiging dat te doen.

Reuters meldde eerder deze maand dat Peking via een sanctie-ontwijkingsregeling miljarden dollars aan goederen aan Iran verkoopt. Het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken zegt van een dergelijke regeling niets te weten.

De Amerikaanse dreigementen vorige maand met secundaire sanct tegen landen die met Iran zaken doen — maatregelen die derde landen straffen voor handel met een gesanctioneerde staat in plaats van de staat zelf, en die Bessent een "Economische D-Day" noemde — lijken nog niet te zijn ingezet tegen Teherans grootste handelspartner. Analisten zeggen dat verder bewijs is dat Trump ernaar streeft de betrekkingen met Xi stabiel te houden terwijl hij zijn energie elders richt — een regeling die ook de Chinese leider uitkomt.

"Zowel Xi als Trump vinden het erg behulpzaam stabiliteit in de relatie te hebben zodat ze zich op urgentere zaken kunnen richten," zei Ruby Osman, senior geopolitiek onderzoeker aan het Tony Blair Institute for Global Change. "Voor Trump is dat Iran. Voor Xi is dat het opbouwen van China's binnenlandse veerkracht voor wat er na Trump komt."

Verslaggeving door Reuters, herdrukt door BusinessWorld.