De Chinese leider Xi Jinping gebruikte donderdag een oude literaire verwijzing om een spitse boodschap over de Verenigde Staten af te geven tijdens een ontmoeting in het Witte Huis met president Donald Trump, waarbij de Amerikaanse president werd verweten zijn ambt te kleineren door onderdanigheid te tonen aan de Amerikaanse tegenstander.

De verwijzing viel terwijl Xi, in een verklaring over de voorwaarden die nodig zijn om oorlog tussen de Verenigde Staten en China te voorkomen, "de Thucydides-val" aanhaalde. Volgens de Guardian verwijst de term naar "het fenomeen, beschreven door de Griekse historicus, van spanningen die ontstaan wanneer een opkomende macht de dominantie van een gevestigde macht uitdaagt." Het concept vindt zijn oorsprong in Thucydides' geschiedenis van de Peloponnesische Oorlog, waarin hij het herleidde tot Sparta's angst voor het opkomende Athene. Xi gebruikte de term voor het eerst tijdens zijn top met Trump in Peking in mei, toen hij de Amerikaanse president vroeg hoe hij die wilde vermijden.

"President Xi beledigde zojuist Trump en de VS, Trump recht in zijn gezicht -- in het Witte Huis," schreef Phillips P. O'Brien, bijzonder hoogleraar strategische studies, in een bericht op X. "Xi veres, opnieuw, naar de 'Thucydides-val'. Dat is een verwijzing naar het verval van de VS en China dat die plaats inneemt. En Trump zit er als een verliefde puber verliefde blikken te maken."

Voormalig Amerikaans ambassadeur in Rusland Michael McFaul onderschreef die analyse en schreef op X: "Als Xi de Thucydides-val aanhaalt, zoals hij vandaag opnieuw deed, dan bedoelt hij dat hij China ziet als de opkomende macht en de VS als de macht in verval. Vrij vreemd dat een Amerikaanse president dat zomaar laat passeren, zeker bij opmerkingen die in het Witte Huis worden uitgesproken. Maar dit zijn geen normale tijden."

De kritiek op Trumps optreden tijdens de top ging verder dan de ontmoeting zelf. Op woensdag nam hij de ongebruikelijke stap om naar Joint Base Andrews buiten Washington, D.C. te reizen om Xi bij diens aankomst op te wachten.

"Het was een opmerkelijk gebaar van onderdanigheid," stelde The Atlantic. "Volgens de traditie maken Amerikaanse presidenten de twaalf mijl lange reis naar de basis niet om een buitenlandse leider op te wachten. Zij wachten in plaats daarvan in het Witte Huis, gesteund door de grandeur en macht van het presidentiële paleis. Maar dit keer niet." Het blad voegde eraan toe dat "Xi bij Trumps bezoek aan Peking niet dezelfde gastvrijheid toonde."

Volgens The Atlantic zal Trump "de pracht en praal voortzetten" door "een glitterend staatsbanket voor de Chinese president" te geven. Het blad merkte op dat het bezoek aan Andrews "onderstreepte hoever hij bereid is te gaan om Xi te vleien." Slechts een handvol Amerikaanse presidenten heeft een politiek leider op de basis opgewacht — onder wie twee pausen, de recentste was president Obama die paus Franciscus in 2015 verwelkomde, en de Sovjetleider Nikita Chroesjtsjov, die door president Dwight Eisenhower werd ontvangen op het hoogtepunt van de Koude Oorlog.

Tijdens de ceremonie van woensdag werden de volksliederen van zowel de Verenigde Staten als China gespeeld en werd er een kanonschot gelost. Xi keek omhoog toen twee B-1 bommenwerpers — de strategische langeafstandsbommenwerpers van Amerikaanse luchtmacht — overvlogen; Trump trok een grimas van het lawaai.