Xanadu ontving vrijdag een terugbetaalbare lening van 195 miljoen Canadese dollar van de Canadese federale overheid voor de bouw van een fotonicafabriek in Toronto, terwijl het quantumcomputingbedrijf het grootste deel van zijn chipverpakking en -assemblage nog steeds uitbesteedt aan aannemers in het buitenland.

De lening onderstreept de bredere inspanning van Ottawa om binnenlandse quantumcapaciteiten te verankeren. Canada lanceerde in 2023 een Nationale Quantumstrategie met 360 miljoen Canadese dollar aan federale financiering, en de toezegging aan Xanadu komt op een moment dat overheden wereldwijd — waaronder de Verenigde Staten, China en lidstaten van de Europese Unie — wedijveren om binnenlandse quantumtoeleveringsketens op te bouwen in plaats van afhankelijk te blijven van buitenlandse fabricage en verpakking.

Inception vult een voormalige Campbell's Soup-fabriek van 158.000 vierkante voet in Etobicoke

Xanadu tekende een definitieve overeenkomst voor de financiering, een terugbetaalbare bijdrage die verloopt via het Strategic Response Fund van Innovation, Science and Economic Development Canada, de opvolger van het Strategic Innovation Fund. De lening dekt de oprichting en exploitatie van de faciliteit over de komende vijf jaar, en Xanadu zal een aanzienlijke eigene mede-investering moeten doen.

De 195 miljoen Canadese dollar vertegenwoordigt ruwweg de helft van de tot 390 miljoen Canadese dollar die Xanadu nastreeft bij zowel de federale overheid als de provincie Ontario. Het verzoek maakt deel uit van Project OPTIMISM, dat in totaal naar verwachting 893 miljoen Canadase dollar zal kosten en tot 275 hooggekwalificeerde banen zal creëren.

Volgens een persbericht van Xanadu is de federale toezegging de grootste overheidsinvestering in quantumproductie in de Canadese geschiedenis. CEO Christian Weedbrook zei dat hij hoopt dat het geld van Ontario zal volgen, maar had geen concreet nieuws over die gesprekken. Het resterende deel van de gevraagde provinciale financiering blijft de belangrijkste open vraag voor de volledige omvang van 893 miljoen Canadese dollar van het project.

De fabriek draagt de naam Inception, ontleend aan de film van Christopher Nolan, en heeft een ongebruikelijk adres. Ze wordt gehuisvest in de voormalige Campbell's Soup-fabriek in Etobicoke, een art-decogebouw van 158.000 vierkante voet dat de soepfabrikant in 2019 verliet en dat door QuadReal Property Group is gerenoveerd. Xanadu neemt het hele gebouw over.

Weedbrook maakte een grapje over bedrijfs-T-shirts met de tekst "from soup to qubits".

"Wanneer je van soepblikken naar qubits gaat, kijk je naar de toekomst en zeg je tegen het land: dit is wat wij zien," zei de Canadese minister van AI en Digitale Innovatie, Evan Solomon. "Ik heb het gevoel dat we hier staan bij de lancering van de Starship Enterprise," voegde hij eraan toe.

Inception is ontworpen voor de productie, verpakking en assemblage van quantumcomponenten, met cleanrooms, testfaciliteiten die 24/7 draaien en een voor het eerst toegepaste heterogene integratie, een proces dat uiteenlopende fotonische elementen op één chip combineert. Partnerleveranciers zijn onder meer ASMPT, Bluefors, DISCO, EVG, FiconTEC en MPI — een reeks apparatuurleveranciers op het gebied van geavanceerde verpakking, cryogenica en precisie-waferbewerking.

Drie maanden uitbesteding moet acht uur in eigen huis worden

Het grootste deel van dat werk is tot nu toe uitbesteed aan derde partijen in andere landen, zei Weedbrook, en Inception is bedoeld om het in eigen huis te brengen. Verpakking is het voorbeeld dat hij aanhaalde: de externe partner van het bedrijf heeft momenteel tot drie maanden nodig om een fotonische chip te huisvesten en aan te sluiten, terwijl Weedbrook zei dat Xanadu verwacht het proces in acht uur te voltooien zodra de fabriek operationeel is.

Die verkorting is relevant voor de bredere quantumindustrie: verpakking en integratie zijn al lang een knelpunt bij het omzetten van quantumprototypes naar produceerbare hardware, en doorlooptijden van weken of maanden per chip vormen een erkende beperking voor het opschalen van fotonische systemen.

Xanadu is van plan Inception begin volgend jaar in gebruik te nemen en zal zijn team van 320 personen uitbreiden met aanwervingen in geavanceerde productie, engineering en wetenschap, aldus Weedbrook. Het eerste quantumdatacenter dat het bedrijf met deze componenten wil voeden, is niet voorzien vóór 2029.

Xanadu, opgericht in 2016 en genoteerd aan de Nasdaq en TSX als XNDU, heeft eerder overheidsgeld ontvangen. Het cumulatieve totaal tot op heden bedraagt 78 miljoen Canadese dollar, waaronder 40 miljoen Canadese dollar uit het Strategic Innovation Fund en tot 23 miljoen Canadese dollar uit de eerste fase van het Canadian Quantum Champions Program.

In het eigen dossier van het bedrijf worden risicofactoren genoemd, waaronder nettoverliezen, een beperkte operationele geschiedenis en aanzienlijke twijfel over het vermogen van het bedrijf om als continue onderneming voort te bestaan.