xAI van Elon Musk heeft een nieuwe toepassing gevonden voor oude Boeing 747-onderdelen: het draaiende houden van zijn supercomputers voor kunstmatige intelligentie. Het bedrijf heeft acht omgebouwde straal-aandrijfeenheden geïnstalleerd op zijn vestiging in Southaven, Mississippi, om het datacentercomplex Colossus 2 nabij Memphis, Tennessee, van stroom te voorzien.

The New York Times berichtte dinsdag 3 november 2026 over de inzet, na een onderzoek dat was gebaseerd op satellietbeelden. Het project weerspiegelt een breder patroon waarin AI-bedrijven hun eigen elektriciteitsvoorziening bouwen omdat netwerkverbindingen vertraging oplopen. Grote AI-trainingsclusters trekken een constant, sterk geconcentreerd verbruik, waardoor het zekerstellen van stroom een kernonderdeel van locatieplanning is geworden — operators plaatsen en installeren de energieopwekking steeds vaker naast hun hardware in plaats van te wachten op energiebedrijven.

Van startbaan naar serverfarm

De eenheden begonnen hun dienstleven als General Electric CF6-80C2-motoren, de werkezelen die de Boeing 747-vliegtuigen aandreven. ProEnergy, een bedrijf dat gespecialiseerd is in het herbestemmen van vliegtuigturbines, bouwde ze om om op aardgas te draaien in plaats van op kerosine. Dit soort tweede leven is een bekend gebruik in de energiesector: omdat aeroderivaat-turbines in massa worden geproduceerd volgens luchtvaartnormen, kunnen ze doorgaans sneller worden opgeknapt en ingezet dan conventionele energiecentrales, wat ze geschikt maakt als overbruggingscapaciteit.

Elke eenheid levert ongeveer 50 megawatt. Bij dat vermogen komen de acht eenheden samen uit op circa 400 megawatt aan opwekkingscapaciteit — ter grootte van een middelgrote energiecentrale, direct naast een datacenter geplaatst in plaats van op het openbare net.

Het diepe onderzoek achter de berichtgeving identificeert xAI als actief op de locatie onder de naam SpaceXAI. De regulatoren van Mississippi verleenden op 11 maart 2026 de vergunningen voor de straal-aandrijfeenheden.

Emissietoe stanno's lokken verzet uit

De vergunningen bevatten een opvallende regeling: de omgebouwde motoren mogen twee keer zoveel koolmonoxide uitstoten als is toegestaan voor de andere turbines op de locatie, plus 25% meer vluchtige organische stoffen.

Die bepaling is niet onopgemerkt gebleven. De NAACP en de Southern Environmental Law Center hebben bezwaarprocedures aangespannen tegen de vergunningen.

De juridische strijd is niet nieuw voor xAI in de regio. De NAACP heeft al een lopende rechtszaak op basis van de Clean Air Act over de tijdelijke turbines die het bedrijf eerder op dezelfde locatie gebruikte. Op 30 oktober 2026 wees een federale rechter het verzoek van xAI om die zaak te seponeren af, waardoor de rechtszaak kan doorgaan. Samen zullen de bezwaarprocedures en de rechtszaak bepalen onder welke regelgevende voorwaarden de eigen energieopwekking van xAI mag werken, een kwestie die nu zowel de oudere mobiele turbines als de omgebouwde straalmotoren omvat.

Een tijdelijke oplossing op weg naar iets groters

De straal-aandrijfeenheden maken deel uit van een bredere verschuiving in de manier waarop xAI zijn activiteiten rond Memphis van stroom voorziet. Het bedrijf heeft tot nu toe gebruikgemaakt van tientallen tijdelijke mobiele turbines en is van plan deze geleidelijk uit te faseren.

In hun plaats bereidt xAI de bouw voor van een permanente aardgascentrale met een capaciteit van 1,2 gigawatt, draaiend op 41 turbines — een schaal in de range van grote energiebedrijfscentrales, hier gebouwd voor één zakelijke computeromgeving. Als de acht omgebouwde motoren in de buurt van hun nominale vermogen leveren, vertegenwoordigen ze ongeveer een derde van die geplande permanente capaciteit.

Colossus 2 staat centraal in de inspanning van xAI om zijn AI-infrastructuur in Memphis zo snel mogelijk uit te breiden, en hoe snel die uitbouw verloopt, hangt nu af van de stroom- en vergunningskwesties die door de regulatoren en rechters van Mississippi bewegen.