We hebben enorme waarderingen gezien voor teams in het zeilen en de paardensport – is de World Fencing League de volgende in de rij?

Een van de redenen waarom voetbal de enige echt mondiale sport ter wereld werd, is de lage drempel om te beginnen: twee voorwerpen als doelpalen – ze hoeven niet eens bijzonder hoog te zijn – en iets om te trappen, en je hebt de fundamenten van een spel.

Hetzelfde geldt voor boksen; mensen slaan elkaar al millennia lang, uit pijn en plezier – alleen omvat de legitieme versie tegenwoordig vooral handschoenen en stampvolle stadions.

En zoals het boksen behoren ook andere gevechtssporten, zoals het zwaardvechten, al eeuwenlang tot de menselijke psyche. Schermen is bovendien een van de weinige sporten die sinds 1896 op elke moderne Olympische Spelen is beoefend, wat het een competitieve staat van dienst geeft die weinig nichesporten kunnen evenaren. Daarom richtte de meest gevolgde schermer ter wereld – en Lewis Hamiltons beste vriend – Miles Chamley-Watson, gesteund door de gespecialiseerde sportinvesteerder Chiron Sports Group, de World Fencing League op.

"Boksen zit in ons DNA," zegt de in Londen geboren schermer tegen City AM. "Schermen is nog steeds een zuivere gevechtssport.

"Je ziet wat Drive to Survive deed voor de F1 in Amerika. Ik weet dat mijn beste vriend coureur is, maar wat Drive to Survive deed voor de F1, [het] opende ogen in Amerika en in delen van Europa.

"Dan heb je dit hele publiek dat zegt: hij rijdt niet zomaar in rondjes. En dan schermen. Als je het uit elkaar haalt, hebben we een stok in onze hand en besef je: 'ik ben een echte zwaardvechter'. Dit zit in ons DNA."

In ons DNA

In de World Fencing League strijden gemengde teams in de Olympische disciplines sabel, floret en degen om een prijzengeld van $100,000 per evenement.

De competitie debuteerde in april in Los Angeles en heeft plannen om buiten de Verenigde Staten uit te breiden. Met Chiron Sports Group – dat een belang heeft in de Italiaanse voetbalclub Venezia, evenals in het Team Drogba E1-speedbootteam en naast een Amerikaans investeringsplatform voor universiteiten – als betrokken partij, is het de nieuwste nichesport die de voorbeelden van zeilen, triatlon en springpaardrijden wil volgen. Het gevolgde model is vertrouwd: franchise-competities in sporten zoals cricket, zeilen en netbal hebben de afgelopen jaren privékapitaal aangetrokken door traditioneel club- of landgebonden competities om te zetten in stadsteams, gesloten circuits en uitzendvriendelijke formats.

Zhen Ren Teo, hoofd van de World Fencing League, zegt dat de sport niet als opkomend beschouwd moet worden, maar zeker wel als niche omschreven kan worden.

Niche?

"De optie die voor ons ligt, is om het ecosysteem zelf op te bouwen," voegt hij toe. "Het omvat alles: van de competitie tot de media, het product zelf, de franchises en de technologie die we introduceren, tot en met de commerciële rechten."

De competitie bezit de intellectuele eigendomsrechten van uitzendtechnologie van Dentsu Labs die de punt van het wapen volgt, waardoor fans thuis beter kunnen zien hoe winnende acties tot stand komen. Demonstraties van de technologie in actie gingen viraal. Het is een inzet die aansluit bij de bredere trend in de sport, waar innovaties zoals baltracking in cricket en tennis, en race-telemetrie op het scherm in de F1, technisch complexe competities herhaaldelijk toegankelijker hebben gemaakt voor het gewone publiek.

"We hoeven de interesse niet vanuit het niets te creëren," voegt de in Singapore geboren bestuurder toe, "want schermen heeft, net als andere nichesporten, al een zeer mondiale deelnemersbasis. Er is een sterke Olympische relevantie.

"We willen grote evenementen en een circuit dat jaarlijks plaatsvindt, en uiteindelijk ook op steden gebaseerde franchises lanceren waar 's werelds beste atleten zouden strijden."

Wanneer de volgende data worden aangekondigd, is niet bekend. Waar vervolgens op te letten is, is of de competitie verdere evenementsdata bevestigt en de investeerders of franchisesteden noemt die zouden laten zien of de ambitie om een ecosysteem op te bouwen zich vertaalt in commercieel succes.

Twee decennia geleden zou het idee om een nichesport als schermen om te vormen tot een commercieel erkende grootheid belachelijk zijn geweest, maar de fundamenten die door een aantal andere sporten zijn gelegd – en de toegang tot eerder onbenutte digitale en technologische wereld – betekenen dat de gevechtssport met klingen wellicht op weg is naar een heel nieuwe wereld. En garde.