Dit artikel is gebaseerd op een gesprek uit Voices & Visions, een podcast die wordt geproduceerd via een samenwerking tussen Tutto Passa Agency en TechCabal, en die de mensen en ideeën verkent die de innovatie-economie van Afrika vormgeven.

Carolyne Kirabo, oprichter en managing partner van M-Kyala Capital, een durfkapitaalfonds gericht op vrouwen, ontmoette onlangs een vrouwelijke ondernemer uit Oost-Afrika die acht acceleratorprogramma’s had afgerond. Ze had geleerd hoe ze een business model canvas moest opstellen, haar pitch moest aanscherpen en investeerders moest overtuigen dat haar bedrijf klaar was om te groeien.

Na acht programma’s had ze nog steeds geen investering ontvangen.

"We have to be careful that, if we are going to intervene, we listen and design the solutions women are looking for," zegt Kirabo. "Women are overtrained and underfunded."

Haar ervaring legt een hardnekkige tegenstelling bloot in de Afrikaanse sector voor genderfinanciering. Banken, ontwikkelingsorganisaties en investeerders hebben initiatieven opgezet om vrouwen te helpen betere ondernemers te worden. Veel daarvan bieden mentorschap, financiële geletterdheid en investeringstraining. Maar slechts weinig verschaffen het kapitaal dat hun bedrijven daadwerkelijk nodig hebben.

Het resultaat is een cyclus waarin vrouwen keer op keer worden voorbereid op financiering die nooit komt. Elke mislukte kapitaalronde wordt gezien als bewijs dat zij nog een cursus nodig hebben, in plaats van als signaal dat investeerders en kredietverstrekkers mogelijk niet bereid zijn — of onvoldoende zijn toegerust — om hen te financieren.

"Instead of staying in these generic approaches, we say, 'Let's just do a syllabus'," zegt Kirabo. "'Women are not getting capital because they don't know, so let's teach them the business model canvas' and weird things like that. It is maybe not really solving for what is real."

Wat echt is, is een hardnekkig financieringstekort. Volgens de International Finance Corporation (IFC) wordt het financieringstekort voor ondernemingen in Afrika die eigendom zijn van vrouwen geschat op $42 miljard. Wereldwijd heeft de IFC het krediettekort voor formele kleine en middelgrote ondernemingen in handen van vrouwen nog hoger ingeschat, wat wijst op een systemische uitdaging die zich uitstrekt over opkomende markten.

De last van uitsluiting

Dat tekort heeft een grote industrie voortgebracht die zich richt op het voorbereiden van vrouwen op investeringen. Het heeft ook een gemakkelijke diagnose opgeleverd: ondernemingen van vrouwen hebben moeite om geld op te halen omdat hun oprichters geen zelfvertrouwen, financiële kennis, onderpand of vermogen zouden hebben om investeerbare bedrijven te bouwen.

Continentale instellingen hebben gereageerd met programma’s die bedoeld zijn om kapitaal te mobiliseren. Het Affirmative Finance Action for Women in Africa (AFAWA)-initiatief van de African Development Bank, gesteund door G7-partners, behoort tot de inspanningen om miljarden dollars aan financiering naar vrouwelijke ondernemers op het continent te kanaliseren. Toch blijft de kloof bestaan op het niveau van de dagelijkse kredietverlening, waar individuele ondernemers banken en investeerders ontmoeten.

Kirabo stelt dat deze diagnose de financiële sector in staat heeft gesteld de last van uitsluiting volledig bij vrouwen neer te leggen.

"There are all these things about what women don't have," zegt ze. "Women don't have collateral. Women don't have capacity. Women don't. I started to worry because, if this is what is being put out there, the notion is that even where capital might want to reach women, the women just don't have the capacity to handle it."

De voorgeschreven oplossing wordt dan vrouwen leren hoe zij door het bestaande financiële systeem moeten navigeren — zonder ooit de vraag te stellen of dat systeem hun bedrijven werkelijk begrijpt.

Kirabo’s perspectief is gevormd door meer dan tien jaar werk met kleine bedrijven en impactinvesteringsfondsen in Oost-Afrika. Ze begon haar investeringsloopbaan bij Mango Fund in Uganda, voordat ze ging werken voor Yunus Social Business en Mercy Corps Ventures, allemaal impactinvesteringsfondsen. Later richtte ze in 2024 M-Kyala Capital op.

Voordat ze investeerder werd, leidde Kirabo een adviesbureau voor kleine bedrijven in Uganda. Ongeveer 90% van de klanten waren vrouwen, van wie velen een baan in het bedrijfsleven hadden verlaten om een onderneming te starten. Zij betaalden voor hulp bij werving, belastingen, financiële systemen en marktintroductiestrategieën — jaren voordat acceleratorprogramma’s gangbaar werden in Oost-Afrika.

Toen Kirabo overstapte naar impactinvesteringen, merkte ze echter dat vrouwen grotendeels ontbraken in de portefeuilles van fondsen. Een portefeuille van tien bedrijven bevatte soms maar één bedrijf dat eigendom was van een vrouw. Fondsbeheerders vertelden haar vaak dat zij niet genoeg geschikte vrouwelijke ondernemers konden vinden.

Kirabo was niet overtuigd. Ze kende sommige van die bedrijven zelf.

"When investors say, 'We don't know where the women are', I'm always asking: where are you looking? Who are you talking to? What is your mandate? What sectors do you work in? What revenues are you looking for?"

Het probleem ligt deels in de manier waarop investeerders bedrijven vinden. Een groot deel van privaat kapitaal werkt vanuit de aanname dat ondernemers een financieringsmogelijkheid zullen ontdekken en ervoor zullen concurreren. Investeerders kondigen aan dat er geld beschikbaar is, voegen toe dat "women are encouraged to apply," en wachten vervolgens tot er een diverse pijplijn ontstaat.

Volgens Kirabo zullen vrouwelijke ondernemers eerder hun netwerk raadplegen over een investeerder voordat ze een aanvraag indienen. Ze willen weten waar het geld vandaan komt, hoe de investeerder oprichters behandelt en welke waarde het fonds toevoegt naast de cheque.

Daardoor worden vertrouwen en reputatie essentiële onderdelen van fondsenwerving. Maar het vereist ook dat investeerders buiten hun gebruikelijke sociale en professionele kringen treden.

"There has to be intentionality. There has to be trust-building," zegt Kirabo. "If you don't want to invest in that, it might become very difficult for you ever to build a portfolio that is truly inclusive."

Het ontbrekende werkkapitaal

Het financieringsprobleem wordt nijpender naarmate een bedrijf in handen van een vrouw groeit. Veel beginnen met persoonlijk spaargeld of geld dat is opgehaald bij vrienden, familieleden en spaargroepen zoals de chamas in Kenya en de spaar- en kredietcoöperaties in Uganda.

Een microfinancieringsinstelling kan de volgende lening verstrekken, maar het bedrag is meestal begrensd. Daarna is een commerciële bank de meest voor de hand liggende kapitaalbron, waar de ondernemer te maken krijgt met onderpandeisen, starre kredietbeoordelingen en producten die grotendeels zijn gebaseerd op de huidige kasstroom van haar bedrijf.

Deze structurele leemte — waarbij bedrijven te groot zijn voor microfinanciering maar niet voldoen aan de drempels van commerciële banken — staat in ontwikkelingsfinanciering algemeen bekend als de "missing middle." In Afrika treft dit onevenredig vaak ondernemingen van vrouwen die informele spaarvormen zijn ontgroeid, maar niet beschikken over de activa of staat van dienst die traditionele kredietverstrekkers vereisen.

Privaat kapitaal zou een deel van die ruimte moeten vullen. Maar durfkapitaal heeft zich sterk geconcentreerd op technologiebedrijven die snel genoeg kunnen groeien om uitzonderlijke rendementen te genereren.

De meeste ondernemingen van vrouwen passen niet in dat profiel. Ze zijn actief in landbouw, voedselverwerking, lichte industrie, retail en dienstverlening. Ze kunnen winstgevend zijn en regionaal kunnen groeien, maar wat zij doorgaans nodig hebben is voorspelbaar werkkapitaal.

Onderzoek dat M-Kyala Ventures uitvoerde voor een Gender Smart Lending Toolkit onderzocht die kloof. Het bedrijf sprak met meer dan 100 vrouwen en beoordeelde ongeveer 26 financiële instellingen in Oost-Afrika. De onderzoekers deden zich ook voor als ondernemers en benaderden financiële instellingen om te vragen welke producten beschikbaar waren.

De bevindingen weerleggen de aanname dat vrouwen leningen vermijden omdat zij voorzichtiger zouden zijn met risico. Velen begrepen precies hoeveel geld zij nodig hadden en waarvoor het zou worden gebruikt.

"One thing women entrepreneurs know like the back of their hands is their working-capital needs," zegt Kirabo. "They are very, very good at managing cash that way."

Maar hun berekeningen verschillen vaak van die van kredietverstrekkers.

Een retailer die meerdere winkels wil openen, kan bijvoorbeeld berekenen hoeveel geld nodig is om panden te huren, voorraad in te kopen, medewerkers aan te nemen en elke vestiging draaiende te houden totdat die break-even draait. Een fabrikant moet mogelijk grondstoffen inkopen en de productie maanden opschalen voordat de extra verkopen geld opleveren.

Een kredietverstrekker die alleen naar de bestaande omzet van het bedrijf kijkt, kan concluderen dat de ondernemer om meer vraagt dan zij aankan.

Kirabo zegt dat sommige financiële instellingen haar vertelden dat vrouwen aanzienlijk meer geld vragen dan hun bedrijven nodig hebben. De kredietverstrekkers wijzen die aanvragen vaak af.

"Someone is asking for $100,000, but in your view, they only need $20,000," zegt ze. "It is because of what you are looking at now. You are not thinking about what they want that for. Where do they want to grow? What do they have in place?"

Een kredietverstrekker zou in plaats daarvan het uitbreidingsplan kunnen bekijken en een kleinere eerste stap kunnen onderhandelen. Als de ondernemer zes vestigingen wil financieren, kan de instelling beginnen met drie en de faciliteit verhogen nadat de eerste locaties presteren zoals verwacht.

Dat soort gesprek is zeldzaam in traditionele kredietverlening, stelt Kirabo. De relatie is meestal transactioneel: een ondernemer vult een formulier in en krijgt een ja of een nee.

"With more rejection, less trust is built," zegt ze. "They are looking for a trusted, long-term partner who can provide the working capital they need to grow."

Ook het kortetermijnkarakter van financiering maakt planning moeilijk. Een bedrijf kan voldoende geld verkrijgen voor de onmiddellijke behoeften, waarna de eigenaar het aanvraagproces opnieuw moet starten zodra de volgende kans zich aandient.

De groeiplannen van ondernemers blijven, zoals Kirabo het formuleerde, "up in the air."

Training is eenvoudiger

Trainingsprogramma’s zijn niet waardeloos. Zwakke boekhouding, gebrekkig bestuur en het onvermogen van een oprichter om te delegeren kunnen een verder veelbelovend bedrijf belemmeren bij het opschalen. Mentorschap en professionele netwerken kunnen ondernemers helpen kostbare fouten te vermijden.

Het probleem begint wanneer training een vervanging wordt voor kapitaal.

Voor ontwikkelingsorganisaties is een accelerator relatief eenvoudig te organiseren en te meten. Zij kunnen rapporteren hoeveel vrouwen zich hebben ingeschreven, workshops hebben bijgewoond of het programma hebben afgerond. Investeren vereist daarentegen ervaren fondsbeheerders, langdurige due diligence en de bereidheid te accepteren dat sommige bedrijven zullen mislukken.

Een ondernemer trainen is minder riskant dan haar financieren.

Voor investeerders is het ook gemakkelijker om een zwakke pijplijn de schuld te geven dan te veranderen hoe zij bedrijven vinden en beoordelen. Het gevolg is een ecosysteem dat vrouwen blijft "repareren" zonder de instellingen aan te spreken die hun herhaaldelijk kapitaal ontzeggen.

M-Kyala Capital probeert zijn model te bouwen rond wat vrouwelijke ondernemers zeiden daadwerkelijk nodig te hebben. Het fonds verstrekt schuldfinanciering voor werkkapitaal in plaats van te vertrouwen op het conventionele durfkapitaalmodel.

Het kan beginnen met ongeveer $50,000, vervolgens een jaar lang het aflossingsgedrag en de operationele prestaties van een bedrijf volgen, en daarna overwegen aanvullende financiering te verstrekken. De financiering gaat gepaard met ondersteuning die bedoeld is om de bedrijfsvoering, werving en besluitvorming te verbeteren.

De volgorde is van belang. De ondernemer ontvangt eerst kapitaal en daarna ondersteuning — in plaats van programma na programma af te ronden in de hoop dat één daarvan uiteindelijk tot geld leidt.

Luister naar de volledige podcast op Spotify.