Justin Wolfers, hoogleraar economie en openbaar bestuur aan de Universiteit van Michigan, lokte geamuseerde lachen op bij een tv-presentator en een CNBC-economieverslaggever toen hij het beleid van president Donald Trump — met name op het gebied van brandstofprijzen — omschreef als een versie van wat hij de "Trump two-step" noemde.

Tijdens een uitzending bij MS NOW met presentator Stephanie Ruhle meldde CNBC-senioreconomieverslaggever Steve Liesman dat deelnemers aan de obligatiemarkt ontevreden zijn over minister van Financiën Scott Bessent — de functionaris die toeziet op staatsleningen van de VS — naar aanleiding van zijn recente verklaring dat hij "The House" is, een verwijzing naar de casino-croupier die het voordeel heeft.

"De meeste mensen met wie ik sprak op de obligatiemarkt lachten er een beetje om, want hij is nu juist níet de house, tenzij hij een zeer grote kas heeft, en die heeft hij eigenlijk niet, en het tonen van de rug tegen de obligatiemarkt van 40 biljoen dollar vereist veel geld dat Bessent niet had," zei Liesman. "Dat zei hij dus. En de meeste mensen die deze obligaties verhandelen en er biljoendollarportefeuilles van hebben, vonden de opmerking niet veel."

"En uiteraard kon je zien wat ze van de opmerking vonden aan wat je net rapporteerde, namelijk wat er met de obligatierendementen gebeurde," ging hij verder, terwijl op het scherm de ochtendcijfers van de markt dalend lieten zien. "Ik zie de markt vandaag niet erg reageren op zijn opmerking, omdat ze eerlijk gezegd niet dachten dat het ministerie van Financiën er iets aan ging doen of kon doen."

De uitwisseling volgde op opnieuw een week van stijgende olieprijzen — kosten die doorwerken in de benzineprijzen en de bredere inflatie — en Wolfers ziet in Trumps nieuwste plan hetzelfde oude verhaal, alleen anders verpakt.

"Laten we dus eigenlijk beginnen met de vraag: zit er ook echt iets achter. In maart heeft de G7 in feite 400 miljoen vaten toegezegd," begon Wolfers. "En we hebben dus min of meer niet de volledige 400 gekregen. We kregen er ongeveer 320 binnen, wat betekent dat er binnen de G7 een tekort van 80 miljoen was. Ze hebben zojuist 100 miljoen aangekondigd. Dus dit bericht komt erop neer dat we gaan opruimen en doen wat we eerder hebben aangekondigd. Voor zover ik kan beoordelen."

De G7 — de Verenigde Staten, Japan, Duitsland, Frankrijk, Groot-Brittannië, Italië en Canada — deed die toezegging in maart, en volgens Wolfers' rekening dekt het nieuwe cijfer van 100 miljoen vaten nauwelks het tekort van 80 miljoen vaten, waardoor er slechts ongeveer 20 miljoen vaten aan werkelijk nieuwe toevoer overblijft.

"Het tweede dat ik moet toevoegen: dit is feitelijk een heel, heel klein bedrag. Het klinkt als veel, hoor, honderd miljoen vaten. Dat krijg ik niet in mijn woonkamer. Maar verhoudingsgewijs tot wat de wereld verbruikt, is het eigenlijk een heel, heel klein bedrag," legde hij uit. "Dus ik denk dat dit een soort PR-coup is gebleken, want ik ben er op elk netwerk naar gevraagd."

Ter oriëntatie: de wereld verbruikt dagelijks meer dan 100 miljoen vaten olie, dus de toezegging komt overeen met ongeveer één dag aan wereldwijde vraag.

"Het lijkt erop dat de president hier iets doet," vervolgde Wolfers. "Onder de oppervlakte wordt het iets anders. Het is de oude lokkerij-en-verwisseltruc van de Trump-regering: eerst aankondigen, dan pas handelen. En wat je al hebt aangekondigd, opnieuw aankondigen. En dan doen alsof dat nieuw economisch beleid is en doen alsof je iets aan het probleem doet. Kijk, het probleem is heel eenvoudig. Het is de Straat van Hormoez. Die is gesloten, oké."

De Straat van Hormoez, de smalle doorgang tussen Iran en Oman, is een van de drukst gebruikte oliedoorgangsroutes ter wereld — en in Wolfers' betoog is de sluiting ervan het echte probleem. Hoeveel van de toegezegde olie daadwerkelijk de kopers bereikt, en elke ontwikkeling bij de zeestraat zelf, zijn de concrete maatstaven om in de gaten te houden.