De Amerikaanse startup Wispr heeft een financieringsronde van 280 miljoen dollar afgerond bij een waardering van 2 miljard dollar, nu de belangstelling voor zijn AI-aangedreven dicteerplatform blijft groeien. Het bedrag ligt ruim boven dat van een gangbare Series B-ronde, in lijn met de uitzonderlijk grote bedragen die startups in AI-applicaties de afgelopen twee jaar van investeerders hebben weten binnen te halen.

Het in San Francisco gevestigde bedrijf bevestigde de Series B-investering maandag in een bericht op zijn website. De ronde volgt op een Series A-investering van 30 miljoen dollar afgelopen mei, waardoor Wispr in ongeveer een jaar tijd van een vroeg financieringsstadium naar een waardering van 2 miljard dollar groeide.

Het kernproduct van Wispr is de dicteerapp Wispr Flow, waarmee gebruikers via spraak in plaats van tekst kunnen werken in mobiele en desktopomgevingen. Het bedrijf zegt dat de app zich door zijn populariteit onderscheidt van vergelijkbare tools. Flow betreedt een markt waarin Apple, Google en Microsoft dicteren al in hun besturingssystemen hebben ingebouwd en waarin open-sourcespraakmodellen zoals OpenAI's Whisper hoogwaardige transcriptie breed beschikbaar hebben gemaakt voor ontwikkelaars.

In het bericht zei medeoprichter en CEO Tanay Kothari dat er ruim een jaar geleden wijdverbreid scepsis bestond over spraaktechnologie. Hij zei: “Die scepsis was begrijpelijk. Mensen hadden vijftien jaar lang spraaktools uitgeprobeerd en kregen elke keer hetzelfde resultaat, dus de redelijke aanname was dat deze tool hen ook zou teleurstellen.” Die scepsis heeft een lange geschiedenis: commerciële dicteersoftware zoals Dragon NaturallySpeaking wordt sinds de jaren negentig verkocht, en spraakassistenten zoals Siri en Alexa maakten het later normaal om tegen apparaten te praten, zonder het toetsenbord te vervangen als belangrijkste manier waarop mensen schrijven.

Volgens het bedrijf zeggen gebruikers nu dat Wispr Flow hun aanzienlijk tijd bespaart.

Wispr zegt dat het product verder gaat dan basale transcriptie door de gedachten van gebruikers te formatteren, hun woordenschat te leren en tekst te produceren die aansluit bij hun manier van praten. Het bedrijf zegt ook dat zijn wereldwijde bereik heeft bijgedragen aan de adoptie: ongeveer 60% van de output van de app is niet-Engelstalig.

Het bedrijf zegt verdere verbeteringen te plannen, waaronder een nieuw eigen spraakmodel met de naam Canto. Volgens Wispr wordt Canto ontwikkeld om stemmen in moeilijke omstandigheden te verwerken, waaronder achtergrondgeluid, afspelende muziek en sterke lokale accenten. Lawaaiige omgevingen en zware accenten behoren al lange tijd tot de moeilijkste problemen in spraakherkenning, en hoe goed Canto daartegen bestand is, behoort tot de belangrijkste punten om in de gaten te houden naarmate de ontwikkeling vordert.

Terwijl Flow zich richt op spraak die op een computer is gericht, heeft Wispr onlangs ook Notetaker uitgebracht, een tool bedoeld voor vergaderingen met andere mensen. Daarmee betreedt Wispr het drukbezette veld van AI-tools voor vergadertranscriptie en notulen dat is ontstaan rond videogesprekken.

Wispr zegt de nieuwe financiering te zullen inzetten voor verdere productontwikkeling en voortdurende verbeteringen van de nauwkeurigheid.

Menlo Ventures, al langere tijd investeerder, leidde de Series B-ronde. Tot de terugkerende investeerders behoorden Notable Capital, NEA, Neo Ventures, 8VC en MPV Ventures.

Nieuwe investeerders in de ronde zijn onder meer Acrew Capital, Forerunner Ventures, het Together Fund en Goodwater Capital. Tot de overige investeerders behoren verschillende bekende personen en sporters, onder wie quarterback Dak Prescott van de Dallas Cowboys, wide receiver DK Metcalf van de Pittsburgh Steelers en gymnaste Livvy Dunne, bekend van de televisieserie Baywatch. Hun deelname zet een patroon voort waarin sporters en entertainers aandelenbelangen nemen in AI-startups, iets dat in recente financieringsronden een terugkerend verschijnsel is geworden.