De Democraten in Wisconsin hebben de Wisconsin Senate bestempeld als de "most flippable" van de 98 staatswetgevende organen in de Verenigde Staten. Toch vertelde Sen. Patrick Testin (R-Stevens Point) aan de Wisconsin Examiner dat hij een duidelijke weg ziet voor de Republikeinen om hun meerderheid te behouden.

"We have our chessboard fully laid out. I don't think there's any question that, you know, this cycle, it seems as though our backs are against the wall," zei Testin.

Testin leidt het Committee to Elect a Republican Senate (CERS), de campagne-arm van de Republikeinse Senaatsfractie, nadat Senate Majority Leader Devin LeMahieu (R-Oostburg) dit jaar besloot met pensioen te gaan.

De Republikeinen in de Senaat hebben momenteel een meerderheid van 18 zetels, wat betekent dat zij dit jaar slechts ruimte hebben om één zetel te verliezen. Die kleine marge maakt een handvol races bijzonder belangrijk, omdat de controle over de kamer kan afhangen van de vraag of een van beide partijen open zetels kan behouden en enkele gerichte uitdagingen kan winnen in districten die sinds de wijziging van de kaarten nauwlettend worden gevolgd. Vier zetels zijn door zowel Democraten als Republikeinen aangewezen als essentieel voor het bepalen van de controle over de kamer:

Senate District 5 omvat Wauwatosa en andere delen van Milwaukee County. State Rep. Robyn Vining (D-Wauwatosa) en de Republikein Mike Roberts strijden om de zetel die momenteel wordt vertegenwoordigd door Sen. Rob Hutton, die ervoor koos zich niet kandidaat te stellen voor herverkiezing.

Senate District 17 is een zuidwestelijk district dat Iowa, Lafayette, Green, Crawford en Grant counties omvat, evenals delen van Dane County. Sen. Howard Marklein (R-Spring Green) krijgt een uitdaging van Rep. Jenna Jacobson (D-Oregon).

Senate District 21 is een open zuidoostelijk district, inclusief een deel van Racine en Milwaukee counties, dat vrijkwam door het vertrek van zittend senator Van Wanggaard (R-Racine). Democraat Trevor Jung, de voormalige directeur vervoer en mobiliteit van Racine, neemt het op tegen de Republikeinse zakenman Jim Croft.

Senate District 31 omvat Eau Claire County en delen van Dunn, Trempealeau en Chippewa counties. Sen. Jeff Smith (D-Brunswick) zoekt een nieuwe termijn en krijgt een uitdaging van de Republikein Michele Magadance Skinner, lid van de county board van Eau Claire County.

Senate Minority Leader Dianne Hesselbein (D-Middleton) sprak tijdens een persconferentie na de voorverkiezingen in augustus haar vertrouwen uit in de poging van haar partij om de kamer over te nemen. Ze zei dat de Senaatsdemocraten in 2024 vier zetels hebben omgedraaid en dat haar fractie verwacht dat dit jaar opnieuw te doen.

"I think we're going to be able to do it with David Crowley leading the way," zei ze.

Er zijn verschillende factoren die het vertrouwen van de Democraten voeden.

Volgens de National Conference of State Legislatures wordt verwacht dat de tussentijdse verkiezingsomgeving gunstiger zal zijn voor Democraten wanneer een Republikein het Witte Huis bekleedt. President Donald Trump's populariteit in Wisconsin is sinds zijn aantreden voor zijn tweede ambtstermijn gestaag gedaald, aldus peilingen van Marquette Law School.

Een recente Marquette-peiling vond dat 46% van de kiezers in Wisconsin zei op Democraten te zullen stemmen bij wetgevende races, terwijl 42% zei op Republikeinen te zullen stemmen. Het onderzoek gaf geen gedetailleerde informatie over afzonderlijke districten.

Democraten gingen ook vroeg aan de slag, direct nadat de staatsbegroting vorig jaar was afgerond, in de hoop voordeel te halen uit nieuwe, gunstiger stemkaarten.

"We had these maps early," zei Hesselbein. Daardoor gingen campagnes eerder van start dan in voorgaande jaren, waardoor Democraten meer tijd kregen om de wedstrijden te definiëren vóór de slotfase in het najaar.

Senaatsdemocraten richten zich op twee districten die in 2024 voor Trump kozen. Democraat Charly Ray en Republikein Erik Severson strijden in Senate District 25, een open district dat Douglas, Bayfield, Ashland, Washburn, Iron, Sawyer, Polk en Burnett counties omvat. In Senate District 29, dat Marathon, Wood, Portage en Waupaca counties omvat, krijgt Sen. Cory Tomczyk (R-Mosinee), die in 2022 in de zetel werd gekozen, een uitdaging van de Democraat Gillian Battino, een gepensioneerde radioloog.

De Republikeinen wisten tot dit jaar niet hoeveel van hun zittende leden zich herkiesbaar zouden stellen. Uiteindelijk besloot een derde van de fractie met pensioen te gaan, waaronder Wanggaard in SD 21, Hutton in SD 5 en Sen. Jesse James, die eerder van plan was Smith uit te dagen.

Testin zei dat de situatie rond de races "means we have to work overtime between now and November to help our candidates get across the finish line and do what we can to contrast our candidates versus the Democrats in the key races."

Dit kan het jaar zijn waarin het ontbreken van een zittend lid in een zetel juist een voordeel wordt, zei Testin, wijzend op "sort of an incumbency malaise that we've seen in the electorate." Republikeinse Senaatskandidaten worden aangemoedigd om "hyper focused on local and state issues" te blijven — waaronder betaalbaarheid en het verlagen van onroerendezaakbelasting — en om te voorkomen dat zij "getting wrapped into the national narratives of what's happening out in D.C."

Volgens hem steunen hun kandidaten op een sterke "ground game" om hun zetels te beschermen, met strikte meetpunten voor het aanbellen aan deuren, waardoor zij op koers liggen om in de belangrijkste zetels 15,000 tot 20,000 deuren te bereiken.

"So far our candidates have done exactly that," zei Testin.

"We have our budget set for our key races," voegde Testin toe, en merkte op dat er tussen de $1.5 million en $2.5 million kan worden toegewezen aan de competitieve zetels. "Based on what we're able to raise, we are going to make adjustments on the fly as needed, and as things sort of evolve on the ground and things change as they always do in campaigns, you have to be nimble and flexible."

Volgens rapporten van juli heeft het Committee to Elect a Republican Senate dit jaar bijna $5 million opgehaald en had het $5.3 million in kas. Het grootste deel van die fondsenwerving kwam van miljardairs Diane Hendricks en Elizabeth Uihlein, die elk $2 million schonken.

Testin zei dat hij er trots op is dat de Republikeinen tot nu toe meer hebben opgehaald dan de Democraten en dat zij qua fondsenwerving voorlopen op waar zij in 2024 stonden, maar hij verwacht dat er nu de voorverkiezingen voorbij zijn veel geld naar de staat zal stromen.

"These races are expensive. It costs a lot of money to get our candidates' message out there, to get them up on air to do digital ads, radio, direct mail, and that's just the sad reality," zei Testin.

Wat betreft de Uihleins en Hendricks zei hij dat zij sterke steunpilaren van de fractie zijn en dat "despite the criticism leveled against those individuals, what never gets a light shined onto it is the money that comes in from states like Illinois, New York, California, billionaires and multi-and mega-millionaires from the liberal elite who have flooded Democrat coffers for years."

Het Republikeinse Senaatscomité werkt ook nauw samen met zijn tegenhanger in de Assembly, die wordt geleid door Assembly Majority Leader Tyler August: "I often joke that — we speak on the phone more often than we speak to anyone else," zei Testin.

"This is what's sort of unique, as opposed to previous cycles, where we have historically sort of operated in our own silos," zei Testin. "We are working hand in hand to ensure that there is no daylight between us," zei hij, inclusief "coordinating as best that we can with their candidates in the key seats that overlap ours."

Senaatsdemocraten hebben onlangs een rechtszaak aangespannen tegen Skinner, die in Eau Claire meedoet, over vragen rond haar woonplaats, in een poging haar van de stembus in november te laten verwijderen. Die poging werd deze week geblokkeerd door een rechter in Dane County. Andrew Whitley, uitvoerend directeur van het State Senate Democratic Committee, zei in een verklaring dat er nog steeds vragen waren, maar dat de kwestie aan de kiezers zou worden overgelaten.

Testin zei vóór de zitting dat de poging rook naar "desperation."

"You would think if they would spend more time propping up their own candidate and his record and track record, that they'd be able to highlight that. But they haven't been able to," zei Testin. "From our standpoint, we are in the driver's seat between now and Nov. 3."

Er wordt verwacht dat de gouverneursrace in Wisconsin enige invloed zal hebben op races verderop op het stembiljet. Testin zei dat Republikeinen "salivating" waren bij het vooruitzicht om het op te nemen tegen State Rep. Francesca Hong, een democratisch socialiste die nipt de voorverkiezing verloor van Milwaukee County Executive David Crowley. Haar verlies, zei Testin, maakt het werk van de Republikeinen iets moeilijker.

Crowley neemt het in november op tegen de Republikeinse U.S. Rep. Tom Tiffany.

"Full disclosure, I mean, I consider David Crowley a friend of mine," zei Testin, eraan toevoegend dat zij tegelijkertijd nieuwkomers waren in de staatswetgever. "Obviously, I don't agree with him politically."

Testin zei dat Crowley tijdens zijn termijn als Milwaukee County executive te maken zal krijgen met controverses, waaronder een onderbreking in een contract voor ziektekostenverzekering van werknemers en verwachte toekomstige begrotingstekorten. Hij noemde ook opmerkingen van Crowley waarin hij zijn verschillen met Hong bagatelliseerde.

"I think that's going to be a real problem for them because the Democrats in these key seats are going to have to answer for some of those policy positions," zei Testin, verwijzend naar "some of these radical policies that have been pushed by the DSA."

Volgens Testin is een mogelijke gouverneurschap van Crowley een van de redenen waarom het cruciaal is dat de Republikeinen de staatsenat behouden.

"It's so crucial and important that, at the very least, if Tom Tiffany were to fall short in his bid for governor — which I don't think he will — that at the very least, that we have a backstop in the state Senate as well as the state Assembly, to have a counterbalance to any of the proposals that would come out that administration," zei Testin.