Ulrich Siegmund, een charismatische 35-jarige die de extreemrechtse Alternative für Deutschland (AfD) een vriendelijk gezicht heeft gegeven — met beloftes van een betere toekomst en een vleugje nostalgie — heeft de partij naar haar sterkste verkiezingsuitslag tot nu toe geleid.

De partij boekte zondag een overtuigende overwinning bij de regionale verkiezingen in de oostelijke deelstaat Saksen-Anhalt, maar kwam net tekort voor een meerderheid terwijl ze streeft naar de vorming van de eerste extreemrechtse deelstaatregering sinds de Tweede Wereldoorlog. Het resultaat past binnen de bredere kracht van de AfD in oostelijk Duitsland, waar de partij bij een reeks recente deelstaatverkiezingen won of sterk presteerde, terwijl andere gevestigde partijen al lang weigeren coalities aan te gaan met het extreemrechtse — een houding die in Duitsland vaak als de "brandmuur" wordt aangeduid. Daardoor is de vraag of de AfD verkiezingszegens daadwerkelijk kan omzetten in regeringsmacht een centraal punt geworden, en die vraag ligt nu bij Siegmund.

Het gezicht van Siegmund stond overal op verkiezingsposters van de AfD in een campagne met als motto "alles is mogelijk". Bij campagnebijeenkomsten stonden aanhangers — sommigen in T-shirts met zijn beeltenis — lang in de rij voor een selfie en enkele woorden met de kandidaat.

Hoewel de partij bekendstaat om haar pro-Russische en anti-immigratiestandpunten en andere radicale posities, heeft Siegmund extreme uitspraken vermeden en presenteert hij zich als een man van het volk. Dat spreekt kiezers aan die de AfD anders zouden afschrikken, maar tegelijk is hij onwrikbaar: na de verkiezingen benadrukte hij dat de partij haar standpunten "niet overboord zal gooien voor coalities".

Siegmund studeerde bedrijfskunde en verkocht ooit luchtverfrissers, maar hij is geen politiek groentje. Na een korte periode als lid van de centrumrechtse Christlich Demokratische Union van bondskanselier Friedrich Merz in zijn jongere jaren, sloot hij zich aan bij de AfD. Hij zit al 10 jaar in de deelstaatwetgevende vergadering in Maagdenburg en is daar sinds 2022 mede-fractievoorzitter van de AfD. Hij bouwde een aanhang op sociale media op als criticus van de maatregelen tijdens de COVID-19-pandemie.

Naast zijn imago van jonge en energieke politicus heeft Siegmund regelmatig terugverwezen naar het verleden. Tijdens de campagne zei hij dat kiezers "het oude, veilige Duitsland terug" willen.

Geboren op 25 oktober 1990, enkele weken na de Duitse hereniging, heeft hij bovendien ingespeeld op de blijvende nostalgie bij sommige kiezers naar het leven in het communistische Oost-Duitsland — opvallend met campagneritten op Simson-bromfietsen, die in het oosten werden geproduceerd. Zondag verscheen hij op een van die machines bij het stembureau in zijn woonplaats Tangermünde.

Het gebruik van de bromfietsen door de AfD heeft kritiek opgeleverd van de familie Simson, van wie de Joodse voorouders in de jaren 1930 door de nazi's werden onteigend en naar de VS vluchtten.

De regionale tak van de partij in Saksen-Anhalt is een van de delen die door de binnenlandse veiligheidsdienst zijn geclassificeerd als bewezen extreemrechtse groepering. Dergelijke classificaties door de Duitse binnenlandse veiligheidsdienst, het Bundesamt für Verfassungsschutz, hebben juridisch en politiek gewicht, en de AfD heeft de surveillance van de partij voor de rechter aangevochten — een geschil dat op de achtergrond voortduurt terwijl de partij naar regeringsdeelname streeft.

Siegmund was deelnemer aan een bijeenkomst in 2023 in Potsdam, waar een prominent lid van de extreemrechtse Identitaire Beweging zijn "remigratie"-visie presenteerde voor deportaties van immigranten — een bijeenkomst die enkele maanden later, toen die bekend werd, grote protesten uitlokte. Siegmund werd ontheven als voorzitter van de commissie sociale zaken van de deelstaatwetgevende vergadering, al ontkende hij enig wangedrag en zei hij dat zijn aanwezigheid geen goedkeuring betekende.

Tijdens een recent televisiedebat werd zittend deelstaatgouverneur Sven Schulze gevraagd of Siegmund een extreemrechts politicus is.

"Dat wil ik wat hem persoonlijk betreft niet beoordelen, en ik kan het ook niet," antwoordde Schulze. "Maar ik weet met wie hij zich omringt." De gouverneur voegde daaraan toe dat er "zeer extreemrechtse mensen" in de omgeving van Siegmund zijn.

De AfD wijst beschuldigingen van extremisme fel af. Vorige maand zei Siegmund dat "niemand hier bang hoeft te zijn, integendeel. Elke eerlijke burger in Saksen-Anhalt zal profiteren van een regering onder leiding van de AfD."

Siegmund "komt sympathiek, open en altijd glimlachend over," zei Wolfgang Merkel, hoogleraar politicologie aan het WBZ Berlin Social Science Center, eraan toevoegend dat hij het vaak scherpe, openlijk provocerende of ideologische taalgebruik van andere prominente AfD-figuren vermijdt.

"Hij vermijdt momenteel grote conflicten; dat betekent niet automatisch dat hij gematigd of conservatief is. Dat is hij niet," zei Merkel voor de verkiezingen, eraan toevoegend dat "hij nog moet bewijzen of hij kan regeren."

Bron: Fortune. Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.