Het is één ding dat Trump bevoegdheden naar zich toetrekt die aan het Congres toebehoren — iets heel anders is het wanneer hij plaatsen naar zich toetrekt die aan ons allemaal toebehoren. De zorg betreft zijn hernoeming en afbraak van wat Amerikanen gemeenschappelijk delen.

Trump zei dat hij had "besloten" de naam Lake Ontario te veranderen in Lake America omdat hij boos was op Canada. Hoe kan één man besluiten een van de Grote Meren te hernoemen — een naam die generaties Amerikanen op de basisschool leerden? Lake Ontario is bovendien een internationaal water, vormt deel van de grens tussen de VS en Canada en wordt gedeeld met de Canadese provincie Ontario, waarnaar het is vernoemd. Het is niet alleen onderdeel van het gedeelde erfgoed van de natie; het is onderdeel van de gemeenschappelijke werkelijkheid. Bekende plaatsnamen verankeren mensen. Ze bieden een gedeelde set oriëntatiepunten waarmee individuen zichzelf situeren en anderen plaatsen. Met welk recht kan hij ze ons willekeurig afnemen?

Hij heeft ook de Golf van Mexico veranderd in de Gulf of America en overweegt zelfs de Atlantische en Stille Oceaan te hernoemen. De hernoeming van de Golf, bevolen bij een uitvoerende maatregel aan het begin van zijn tweede ambtstermijn, volgde op een eerdere wijziging waarbij de naam Mount McKinley werd hersteld voor de berg die lang officieel Denali heette in Alaska — een aanwijzing dat het hernoemen van vertrouwde plaatsen een terugkerend kenmerk van dit presidentschap is geworden in plaats van een geïsoleerde actie. Andere landen zijn niet gevolgd: Mexico maakte formeel bezwaar tegen de wijziging, en de internationale naam voor de golf blijft buiten de Verenigde Staten in gebruik.

Een Amerikaanse president heeft wel degelijk de wettelijke bevoegdheid om de U.S. Board on Geographic Names op te dragen officiële kaarten en binnenlandse databases bij te werken — het bestuur, opgericht in 1890, standaardiseert namen tussen federale instanties — maar die bevoegdheid bestaat om uniformiteit te handhaven, wat het tegenovergestelde is van wat Trump doet. En waarom, vraagt Reich zich af, volgen Google Maps en Apple Maps Trumps willekeurige "besluit" om deze plaatsnamen te veranderen? Beide bedrijven hebben beleid om de officiële namen te tonen die door de regering van elk land worden gebruikt, zodat Amerikaanse gebruikers de nieuwe naam zien terwijl gebruikers elders de originele namen blijven zien — wat de kaart zelf feitelijk opsplitst langs nationale lijnen. Hij looft MapQuest omdat het weigerde.

De kwestie strekt zich uit tot meer dan plaatsnamen alleen; het gaat ook om vereerde plaatsen die we gemeenschappelijk delen. Het gebouw in Washington, D.C. dat het Witte Huis wordt genoemd, is evenzeer onderdeel van de gedeelde werkelijkheid en het gemeenschappelijke erfgoed van de natie als Lake Ontario of de Golf van Mexico — een gebouw dat door miljoenen is bezocht, gefotografeerd en afgebeeld in boeken en op souvenirs. Gebouwd aan het einde van de achttiende eeuw en herbouwd nadat Britse troepen het in 1814 in brand staken, is het Witte Huis door vele presidenten gewijzigd, maar altijd via publiek debat over hoe de meest symbolische residentie van de natie behandeld zou moeten worden.

"Its stately simplicity is … in accord with the purposes it was designed to serve," zei president Theodore Roosevelt ooit over het Witte Huis, eraan toevoegend dat het beschermen ervan de natie continuïteit met haar verleden geeft. Chief Justice John Roberts gebruikte dit citaat in zijn minderheidsstandpunt bij de recente mening van de meerderheid van het Hooggerechtshof die Trump toestaat door te gaan met de bouw van zijn balzaal.

Zodra Trump een gigantische balzaal heeft opgericht in plaats van de East Wing, zal het Witte Huis zijn continuïteit met het verleden verliezen — waarmee hij Amerikanen berooft van het Witte Huis zoals ze het kenden, betoogt Reich.

Hetzelfde geldt voor de lange vijver die zich oostwaarts uitstrekt van het Lincoln Memorial tot het Washington Monument, bekend als de Reflecting Pool — een onderdeel van de National Mall, beheerd door de National Park Service, dat dienst heeft gedaan als toneel voor historische bijeenkomsten, vanaf de Mars op Washington van 1963. Trump liet de bodem donkerblauw schilderen en beweert nu dat vandalen de verhouding deden afbladderen.

Ten westen van het Lincoln Memorial liggen Arlington National Cemetery en het statige Lee-Custis Mansion — ook onderdeel van de gedeelde werkelijkheid en het gemeenschappelijke erfgoed van de natie. Trump wil een gigantische boog oprichten die dit uitzicht zou blokkeren.

Reich betoogt niet dat de gedeelde werkelijkheid door de tijd heen exact hetzelfde moet blijven. Plaatsnamen waarop mensen hun hele leven hebben vertrouwd kunnen worden veranderd, en iconische gebouwen en monumenten kunnen worden gewijzigd. Maar één man zou niet in staat moeten zijn om deze plaatsen summarisch en roekeloos te veranderen — Lake Ontario, de Golf van Mexico, het Witte Huis, de Reflecting Pool, het uitzicht vanaf het Lincoln Memorial. In een democratie zou geen enkel individu willekeurig de plaatsnamen en fysieke plaatsen mogen wijzigen die mensen verankeren, oriënteren en gedeelde betekenis geven.

Trumps "plaatsroof," schrijft Reich, is nog een manier om zijn dominantie te tonen — een demonstratie dat hij de macht heeft om de wereld naar believen te veranderen, mensen dwingend plaatsen te noemen zoals hij beslist dat ze zouden moeten heten, welke fysieke wijzigingen hij ook maakt te accepteren, en een van de meest intieme vormen van onderworpenheid te verduren: letterlijk je plaats verliezen.

Wanneer er weer "verstandige mensen" aan de macht zijn, hoopt Reich dat een van hun eerste daden zal zijn de namen te herstellen, de opgedrongen bouwsels te slopen en de gemeenschappelijke begrippen van waar en wie Amerikanen zijn terug te claimen.

Robert Reich is emeritus hoogleraar overheidsbeleid in Berkeley en voormalig minister van Arbeid. Zijn teksten zijn te vinden op . Zijn nieuwe memoire, Coming Up Short, is verkrijgbaar waar boeken worden verkocht en kan worden besteld ter ondersteuning van lokale boekwinkels via bookshop.org .