Politicoloog en nationaal veiligheidsdeskundige Marcy Wheeler heeft drie recente voorvallen, waarin president Donald Trump de pers aanviel en het Witte Huis nieuwe dreigementen uitte, in verband gebracht met een interne machtsstrijd rondom stafchef Susie Wiles, een functie die centraal staat in de personeelsbeslissingen van het West Wing en het beheer van informatie die de president bereikt.

Woensdag schreef Wheeler over een brief die nieuwe Witte Huis-adviseur Will Scharf naar Politico stuurde met klachten over de eigenaar van de krant. De brief, voor het eerst gerapporteerd door Marc Caputo, beweerde dat artikelen die tussen 14 en 17 oktober verschenen "aantoonbaar vals en lasterlijk" waren en deel uitmaakten van een samenzwering om "een verhaal over disfunctioneren en onderlinge strijd in het Witte Huis te fabriceren".

Scharf eiste dat de verhalen zouden worden ingetrokken en gecorrigeerd "of er zullen consequenties volgen". Een smaadzaak tegen een publiek persoon moet voldoen aan de "actual malice"-norm die het Hooggerechtshof vaststelde in de uitspraak New York Times v. Sullivan uit1964. Het verslag van Caputo bevatte ook een opmerking van een adviseur van Trump, waarin de eigenaar van Politico werd omschreven als een rechtse miljardair in buitenlands bezit; Politico is sinds 2021 eigendom van het in Duitsland gevestigde Axel Springer. De brief is te vinden in het gepubliceerde document, terwijl aanvullende berichtgeving over het geschil werd gepubliceerd door Axios.

Wheeler betoogde dat de aanvallen deel kunnen uitmaken van de poging van het Witte Huis om verklaringen op te stellen en de schuld toe te wijzen aan wat zij omschreef als een onvermijdelijk electorale "bloedbad", met de tussentijdse verkiezingen in november in aantocht. De drie door Scharf aangehaalde artikelen gingen over gerapporteerde machtsstrijd rondom Wiles en andere bestuursleden, en het Witte Huis bracht off-the-record ontkenningen naar buiten over de berichten.

Het eerste was een artikel van 15 oktober getiteld "Trump’s ice maiden is under fire", gepubliceerd in Politico's ochtendnieuwsbrief, "Playbook". Trump noemde het bericht "nepnieuws". Een tweede Playbook-rapport beschreef een "freak-out" in het Witte Huis over het eerdere artikel. Volgens dat bericht "explodeerde" Trump over het verhaal en noemde het "ongelooflijk dom en vals".

Het derde artikel, getiteld "Susie Wiles helped set up Fox interview ahead of press secretary’s exit", ging over het interview van voormalig persvoorlichter Katie Zacharia met Sean Hannity. Het bericht suggereerde dat Zacharia was opgezet voor het interview. Politico bracht later een correctie uit waarin stond dat Zacharia het interview zelf had geregeld.

De correctie luidde: "CORRECTIE: Een eerdere versie van dit bericht, inclusief de kop, gaf een verkeerde voorstelling van de rol die Witte Huis-stafchef Susie Wiles speelde bij het interview van toenmalig persvoorlichter Katie Zacharia met Sean Hannity op Fox News. Uit vervolgonderzoek van POLITICO blijkt dat zij geen directe rol speelde bij het regelen van het interview.

"Witte Huis-stafchef Susie Wiles gaf Katie Zacharia 'positieve bekrachtiging' om vorige week te verschijnen in de Fox News-show van Hannity, aldus een senior functionaris van het Witte Huis."

Wheeler zei dat Trump niet bereid leek om de Foreign Agents Registration Act (FARA) in te roepen tegen de eigenaar van Politico, ondanks wat zij omschreef als zijn geschiedenis van het negeren van de wet. FARA vereist dat personen die namens buitenlandse regeringen of politieke partijen handelen, dat werk melden aan het ministerie van Justitie. Ze suggereerde dat, hoewel Politico zich mogelijk zorgen maakte over een juridische strijd, de gevolgen waarschijnlijk niet verder zouden reiken dan toegang tot de perspool van het Witte Huis, de kleine roterende groep journalisten die de president dekt.

Het Witte Huis had ook moeite met het identificeren van bronnen die informatie naar de pers lekken. Een eerder rapport meldde dat Wiles en FBI-directeur Kash Patel probeerden de persoon te vinden die onthulde dat een door Qatar geschonken straaljager niet was uitgerust voor internationale reizen nabij Iran. Volgens berichten moest Trump zich verstoppen in een serveerkar om aan boord te gaan van het oudere presidentiële vliegtuig. Het bleef onduidelijk waarom de vliegtuigwissel zo geheimzinnig moest plaatsvinden of wat het vliegtuig ontbeerde.

Het Witte Huis noemde de openbaarmaking een enorme inbreuk op de nationale veiligheid, maar heeft de leaker nooit geïdentificeerd.

Wheeler zei dat de bredere kwestie een poging van de adviseur van het Witte Huis was om berichten te onderdrukken dat Wiles als zondebok zou kunnen dienen voor de verwachte electorale verliezen. "Zoals het aangehaalde artikel uiteenzet (en vier personen noemt die telefoontjes van Trump ontvangen over het vervangen van Wiles; het moet worden opgemerkt dat Trump altijd advies inwint bij Hannity), test Trump of hij Wiles wil vervangen door personen, waaronder Stephen Miller, die (samen met Boris Epshteyn) naar verluidt nauw betrokken is bij Scharf", schreef zij in haar analyse.

Het tweede Politico-rapport meldde dat Trump-iseur Natalie Harp, die Trump doorgaans omringt met nieuws om hem gelukkig en kalm te houden, het eerste artikel had geprint. Dat bericht ontkende dat Trump of iemand anders in het Witte Huis het had gelezen. De brief van Scharf maakte echter duidelijk dat functionarissen van het Witte Huis het artikel en de opvolger wel hadden gezien.

"Hoe anders zou 'Scharf ertoe zijn gekomen om zich erover te beklagen en over de opvolger, jullie dwazen? Deze dreigement van Scharf is, letterlijk, een juridische freak-out", schreef Wheeler.

Wheeler vermoedde dat de leaker iemand als Miller zou kunnen zijn en dat de openbaarmakingen verband kunnen houden met zijn poging om de functie van stafchef te verkrijgen. Ze concludeerde dat de adviseur van het Witte Huis "iets juridisch en logisch doms" nastreefde "om Politico te straffen voor het rapporteren van wat er echt gaande is". Hoe Politico op de intrekkingsvraag reageert en of het Witte Huis zijn dreigement opvolgt, bleef onopgelost.