De regering van president Donald Trump meldde het Hooggerechtshof dat het omstreden balzaalproject van het Witte Huis voor "65% is voltooid", met het argument dat het te laat is voor rechters om de bouw nog stil te leggen. Maar nieuw bestudeerde begrotings- en interne documenten suggereren dat dat getal niet klopt, aldus The Washington Post.

De bewering kwam van Witte Huis-functionaris Joshua Fisher in een indiening waarin hij de rechters dringend verzocht een uitspraak van een lagere rechtbank ongedaan te maken die de bovengrondse bouw had stilgelegd wegens gebrek aan goedkeuring door het Congres. Het geschil situeert zich op het snijvlak van twee langgeldende constitutionele beginselen: de Appropriations Clause, die beslissingen over federale uitgaven aan het Congres voorbehoudt, en het gezag van de uitvoerende macht over de exploitatie van het Witte Huis-complex zelf. Uit Fishers indiening bleek ook dat het ondergrondse deel van het project een beveiligingscomplex omvat dat bestand is tegen "bommen, raketten, geleide wapens, zelfs nucleaire explosies", en werd een oplevering in augustus 2028 voorspeld — een timing die op gespannen voet staat met de bewering dat het werk bijna tweederde voltooid is.

Volgens het rapport "bepaalt het contract voor de bouw van de East Wing dat betalingen aan de aannemer evenredig moeten zijn aan de hoeveelheid voltooid werk, en dat het werk niet mag beginnen voordat de overheid de uitgaven goedkeurt. Als 65 procent van het werk is uitgevoerd, had de overheid op basis daarvan al 65 procent van de totale projectkosten moeten betalen." In werkelijkheid is slechts 24 procent van het geld uitbetaald. Als het Hooggerechtshof de redenering van de regering overholtheid overneemt, kan het gat tussen geclaimde en gedocumenteerde voortgang verstrekkende gevolgen hebben: het voltooiingspercentage staat centraal in het argument dat het stilleggen van het werk nu geïnvesteerd geld zou verspillen.

Dan Diamond, verslaggever van The Washington Post die het project uitvoerig heeft gevolgd, wees eerder deze maand rechtstreeks op de discrepantie en beschreef de omvang van het resterende ondergrondse en bovengrondse werk dat op de bouwplaats nog zichtbaar is.

De balzaal, die de in oktober vorig jaar gesloopte East Wing vervangt, is dramatisch gegroeid ten opzichte van het oorspronkelijke plan. Wat begon als een door private donateurs gefinancierde locatie van 200 miljoen dollar voor 650 personen, is uitgegroeid tot een project van ongeveer 600 miljoen dollar, waarbij volgens de Post belastingbetalers inmiddels ongeveer de helft van de kosten dragen — drie keer de oorspronkelijke publieke schatting. Die kostenverschuiving is mede aanleiding geweest voor het onderzoek van de lagere rechtbanken, aangezien private financiering de uitgavenbevoegdheid van het Congres niet op dezelfde manier zou raken. Trump heeft sindsdien gezegd dat de locatie plaats zal bieden aan bijna 900 personen en dat het interieur doorlopend van gouden afwerking zal zijn voorzien, samen met een "dronehaven" op het dak.

Het Hooggerechtshof heeft de bouw voorlopig toegestaan terwijl het het verzoek van de regering overweegt, zelfs nadat twee lagere rechtbanken al oordeelden dat Trump het project zonder toestemming van het Congres onrechtmatig nastreeft. Bouwploegen zijn doorgegaan met werken van 20 uur per dag, zeven dagen per week, in een race om het argument voor het stilleggen van de bouw steeds meer kansloos te maken, ongeacht hoe de rechters uiteindelijk oordelen. De uiteindelijke beslissing van de rechters, en hoe zij de gedocumenteerde betalingscijfers afwegen tegen de voltooiingsclaim van de regering, is het belangrijkste om in de gaten te houden — evenals de vraag of het Congres de resterende uitgaven al dan niet autoriseert of blokkeert.