Leidinggevenden van Werner Enterprises (NASDAQ: WERN), een van de grootste truckloadvervoerders in de Verenigde Staten, zeiden vertrouwen te houden in het lopende herstel in de vrachtmarkt, ondanks een seizoensmatige terugval in de spotmarkt voor truckload in juli. Voorzitter en CEO Derek Leathers vertelde beleggers dinsdag dat het door aanbod gedreven herstel intact blijft en dat de huidige regering haar strenge optreden tegen niet-conforme marktpartijen niet afzwakt.

Tenderweigeringen — een veel gevolgde graadmeter voor de bereidheid van vervoerders om contractvracht aan te nemen en een proxy voor de krapte aan capaciteit — bereikten in juni een piek, en spottarieven zijn sinds de piek rond 4 juli blijven dalen. De zomerse terugval heeft beleggers onrustig gemaakt — de kwartaalcijfers over het tweede kwartaal waren over het algemeen solide, maar de aandelen van de meeste vervoerders zijn sindsdien met percentages van middenenkele tot midden-teenpercentages gedaald.

Tijdens de Chicago Industrials Summit van Deutsche Bank wees Leathers zorgen over de zwakte in juli van de hand: "There’s no concern, if you will, from my perspective about … some of these little snippets of news that we’ve seen in July."

Krapte aan de aanbodzijde neemt toe

Leathers benadrukte dat de aanvoer van chauffeurs aanzienlijk is beperkt. Hij schat dat 850 tot 900 CDL-opleidingsscholen gedwongen zijn te sluiten door onvoldoende opleidingsnormen. Daarbovenop zijn ongeveer 10.000 opleidingsprogramma’s uit het Training Provider Registry van de FMCSA verwijderd.

De capaciteit is ook geraakt door een hardere aanpak van ELD’s die operators in staat stelden om de uren-van-dienstregistratie te manipuleren. Zoals Leathers opmerkte, konden dergelijke systemen ervoor zorgen dat "10 trucks were able to behave like 15."

Ruim voordat de handhaving vorig jaar werd opgevoerd — met strengere controle op Engelse taalvaardigheid en beperkingen voor niet-domiciliaire CDL’s — verlieten vervoerders de markt al door zwakke economische omstandigheden. Na een langdurige neergang blijven veel vloten moeite houden om het hoofd boven water te houden, waardoor de recente tariefstijging voor sommigen mogelijk te laat komt.

Leathers verwacht bovendien meer handhaving, en wees erop dat de FMCSA in oktober waarschijnlijk meer financiering krijgt uit de jaarlijkse begrotingstoewijzing.

Vooruitzichten voor het piekseizoen

Zelfs bij slechts gematigde vraag stelde Leathers dat een herstel dat door het aanbod wordt gedreven stand kan houden. "Christmas is still going to come. Peak season is still going to be a reality."

Hij merkte op dat verzenders steeds meer erkennen dat de krapte aan capaciteit "is real", een ontwikkeling die gunstig is voor een sector die "hasn't been reinvestable in several years."

De voorraden bij sommige retailklanten van Werner zijn aan de krappe kant, terwijl andere een bevredigend voorraadniveau aanhouden. Het bedrijf verwacht dit jaar een normaal piekseizoen. Maar anders dan vorig jaar zal de piek dit jaar profiteren van aanzienlijk hogere tarieven.

Doorbraak bij de one-way vloot

In het tweede kwartaal liet Werner’s one-way truckload-vloot na een herstructurering een sterke verbetering zien. De omzet per truck per week, exclusief brandstoftoeslagen, steeg met 28% op jaarbasis, gedreven door een stijging van 16% in gereden mijlen per truck en een toename van 10% in omzet per totale mijl.

De tariefstijging was opmerkelijk omdat Werner nog maar half zoveel blootstelling aan de spotmarkt had als een jaar eerder, terwijl de gemiddelde afstand per rit met bijna 100 mijl toenam — een ontwikkeling die doorgaans neerwaartse druk op de prijs per mijl zet.

Onder het herstructureringsplan verliet het bedrijf onrendabele accounts en werden onderbenutte trucks herbestemd of afgestoten. De one-way vloot was eind tweede kwartaal 34% kleiner op jaarbasis, met 1.700 eenheden. Hogere prijzen en betere benutting brachten de adjusted operating ratio van het totale TL-segment op 94,5%, een verbetering van 270 basispunten op jaarbasis.

Werner verwacht dat de opbrengst per mijl voor one-way in het derde kwartaal met 10% tot 13% op jaarbasis zal stijgen. Nu de herstructurering grotendeels is afgerond, wil het bedrijf deze vloot weer laten groeien.

Dedicated-activiteiten

De dedicated vloot, goed voor 80% van Werner’s totale TL-netwerk, realiseert contractverlengingen in het lage tot middensegment van de enkelcijferige percentages. De omzet per truck per week, exclusief brandstof, lag in het tweede kwartaal 5% hoger op jaarbasis.

Werner nam in januari dedicated vervoerder FirstFleet over voor $245 million. Zonder FirstFleet in de cijfers noteerde Werner’s bestaande dedicated-activiteit een stijging van 8% in omzet per truck per week. Voor het volledige jaar 2026 wordt verwacht dat deze maatstaf met 3% tot 5% op jaarbasis toeneemt.

Hoewel de geconsolideerde TL-marge meer dan 10 procentpunten slechter was dan de vorige piek, was dit de beste prestatie van het segment sinds het vierde kwartaal van 2023. Het management herhaalde het pad naar marges in de lage dubbele cijfers in het midden van de vrachtcyclus, wat volgens het bedrijf al volgend jaar kan plaatsvinden. Hogere tarieven, sterkere vraag, toevoegingen van trucks aan bestaande dedicated-contracten (zonder start-upkosten als tegenwicht), hogere boekwinst bij verkoop doordat gebruikte truckprijzen stijgen (alleen al 150 basispunten margeverbetering), en automatiserings- en kostenbesparingsinitiatieven zijn de belangrijkste hefbomen.

Het aandeel WERN daalde donderdag met 0,7%, tegenover een daling van 0,3% voor de S&P 500. Het aandeel Werner is sinds de spottarieven voor het eerst positief draaiden vóór Thanksgiving met 57% gestegen.