Amerikanen hebben nooit meer verdiend of langer geleefd. Het mediane gezinsinkomen bereikte in 2025 $87.460 — het hoogste niveau sinds het Census Bureau de cijfers in 1967 bijhoudt, volgens in september vrijgegeven Census-gegevens. De levensverwachting steeg in 2024 naar een record van 79 jaar.

Toch kan geld Amerikanen geen Europese levensduur kopen. Een studie van Brown University, vorig jaar gepubliceerd in het New England Journal of Medicine, toonde aan dat Amerikanen op elk vermogensniveau eerder sterven dan Europeanen — en dat de rijkste Amerikanen het niet beter doen dan de armste mensen in een groot deel van West-Europa.

“De plotwending is dat zelfs het rijkste kwartiel van Amerikanen niet betere uitkomsten heeft dan de meeste Noord- en West-Europeanen,” zei Sara Machado, onderzoeker aan Brown’s Center for Health System Sustainability. “Dat was onverwacht en gaat in tegen veel van het verhaal dat we gewend zijn.”

Wat de studie aantoonde

Onderzoekers volgden meer dan 73.000 volwassenen van 50 tot 85 jaar in de Verenigde Staten en zestien Europese landen, vanaf 2010 en over een periode van circa tien jaar. De analyse was gebaseerd op gegevens van de Amerikaanse Health and Retirement Study en de Europese SHARE-enquête, twee langlopende onderzoeken die ouderen in de tijd volgen.

De rijkste mensen in Noord- en West-Europa hadden een sterftecijfer dat ongeveer 35% lager lag dan dat van de rijkste Amerikanen. De overleving van het rijkste Amerikaanse kwartiel — de top 25 procent van Amerikanen naar vermogen — was statistisch gelijk aan die van het armste kwartiel in landen zoals Frankrijk, Duitsland en Nederland.

De kloof gold breed: gedurende de onderzoeksperiode overleden mensen in continentaal Europa tegen tarieven die ongeveer 40% lager lagen dan in de VS, volgens Brown. In Zuid-Europa lagen de sterftecijfers ruim 30% lager.

Vermogen blijft binnen elk land van belang. “We ontdekten dat je positie in de vermogensverdeling van je land van invloed is op je levensduur, en dat je positie in je land vergeleken met de positie van anderen in hun land er ook toe doet,” aldus Machado.

Waarom geld de kloof niet dicht

De VS gaf in 2024 naar schatting $14.775 per persoon aan gezondheidszorg uit — bijna $7.000 meer dan het gemiddelde van vergelijkbare welvarende landen, volgens de Peterson-KFF Health System Tracker. Die landen hadden een gemiddelde levensverwachting van 82,7 jaar, 3,7 jaar langer dan de VS. Fortune schreef eerder over waarom de zorgkosten in de VS ongeveer tweemaal zo hoog zijn als die van vergelijkbare landen.

De uitgaven zorgen niet voor universele toegang. Ongeveer 26,7 miljoen Amerikanen waren heel 2025 onverzekerd, toont Census-gegevens, en in het begin van 2026 hadden ongeveer 2,6 miljoen Amerikanen minder een ACA-marktplans dan in begin 2025.

“Het verbeteren van gezondheidsuitkomsten is niet alleen een uitdaging voor de meest kwetsbaren – zelfs degenen in het hoogste vermogenskwartiel worden geraakt,” zei Machado.

Ook leefstijl speelt een rol. Amerikanen hebben doorgaans ongezondere eetgewoonten en een zittender leefpatroon, en hartziekten en kanker blijven landelijk de twee belangrijkste doodsoorzaken. De onderzoekers constateerden dat roken en wonen op het platteland — beide verbonden met slechtere gezondheid — vaker voorkwamen in de VS.

Europa herbergt bovendien twee van de zogenaamde blauwe zones: Sardinië in Italië en Ikaria in Griekenland, waar de lange levensduur wordt toegeschreven aan activiteit, dieet, rust en sterke sociale banden, al betwisten sommige onderzoekers die claims.

Toen Fortune voor het eerst over de studie berichtte, wees hoofdauteur Irene Papanicolas op hogere Amerikaanse cijfers van vermijdbare sterfgevallen door vuurwapens, alcohol en zelfmoord; een hogere cardiovasculaire sterfte; en een dunner sociaal vangnet, waarbij zorgdekking sterker aan werk gekoppeld is.

Ongelijkheid verergert het probleem. De VS kent een veel grotere kloof tussen arm en rijk dan Europa — een scheiding die Creative Planning-ceo Peter Mallouk onlangs niet-duurzaam noemde.

“Ons eerdere onderzoek toonde aan dat vermogensongelijkheid na het 65e jaar afneemt in de VS en Europa, maar in de VS neemt die af omdat de armste Amerikanen eerder en in grotere aantallen sterven,” legde Papanicolas uit, hoogleraar gezondheidsdiensten, beleid en praktijk en directeur van Brown’s Center for Health System Sustainability.

Wat onderzoekers nu nodig vinden

De recente winst in de Amerikaanse levensverwachting kwam vooral door het einde van de pandemie; ook daalden de sterfgevallen door overdoses en zelfmoord in 2024, volgens de CDC. Die winst heeft de kloof met Europa niet gesloten.

“Als we de gezondheid in de VS willen verbeteren,” legde Papanicolas uit, “moeten we de onderliggende factoren die aan deze verschillen bijdragen beter begrijpen – vooral binnen vergelijkbare sociaaleconomische groepen – en waarom die zich in verschillende landen vertalen naar verschillende gezondheidsuitkomsten.”

Voor Machado gaat het collectieve beeld gepaard met een individuele les voor de cohort van 50- tot 85-jarigen die de studie volgde — de jaren waarin beslissingen over pensionering centraal staan. “Een groot deel ervan is een collectieve kwestie,” erkende Machado. “Maar ik zou individuals willen zeggen: denk echt na over je pensioen — over wanneer je met pensioen gaat, hoe je dat doet, en hoe je gelukkig kunt zijn als gepensioneerde.”

“Als je naar andere landen kijkt, zijn de uitkomsten beter, en dat betekent dat we ervan kunnen leren en verbeteren,” voegde ze toe. “Het gaat niet noodzakelijk om meer uitgeven — het gaat om het aanpakken van de factoren die we over het hoofd zien, wat veel grotere voordelen kan opleveren dan we beseffen.”

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.