Federal Reserve-voorzitter Kevin Warsh doorbrak op vrijdag 28 augustus een maand van publieke stilte en betrad het podium voor zijn keynote speech op het jaarlijkse economische beleidsymposium van de Fed in Jackson Hole, Wyoming. De toespraak, zijn eerste op het evenement als voorzitter, stond dit jaar extra onder de loep: los van die mijlpaal heeft Warsh analisten verontrust met zijn terughoudendheid tegenover de inmiddels vertrouwde forward guidance, waarmee de centrale bank de algemene richting van de beleidsrente aangaf. De volledige tekst van de speech staat op de website van de Federal Reserve.

Op het onderwerp forward guidance bleef Warsh bij zijn standpunt. “U kent misschien mijn langdurige ongemak met vroege aankondigingen van toekomstige beleidsbeslissingen … Forward guidance als vaste praktijk werd door mijn collega’s — en door mij — ingevoerd tijdens de wereldwijde financiële crisis. Het was destijds essentieel, en we introduceerden het met veel tamtam,” zei hij.

“Maar net als andere erfenissen uit voorbije crises geloof ik dat deze praktijk zijn welkom heeft overschreden. In normale tijden moet de rol van forward guidance beperkt en afgebakend zijn; anders dreigt zij in de naam van duidelijkheid juist onduidelijkheid te creëren. Te veel openheid over beleidsafwegingen en te ver vooruit vastleggen van toekomstige beslissingen kunnen markten, bedrijven en huishoudens op het verkeerde spoor zetten, en ik geloof dat wanneer beleidsmakers gedurende de hele cyclus quasi-verbintenissen aangaan over de rente, we onze eigen vrijheid beperken om op het juiste moment de juiste beslissingen te nemen.”

Zijn toon was beslist: “We mogen geen regime toelaten waarin marktdeelnemers in de eerste plaats naar de Fed kijken voor hun volgende trade.”

Warsh heeft herhaaldelijk zijn inzet voor het dubbele mandaat van de Fed — 2% inflatie en maximale werkgelegenheid — bevestigd, maar noch hij noch zijn medewerkers leven onder een steen. De obligatierentes liepen na Warsh’s persconferentie in juli op, terwijl markten een Fed in afwachting verwerkten en de suggestie dat markten zelf al een deel van de verkrappingsarbeid doen die beleggers eerder van de centrale bank verwachtten.

Maar nog zorgwekkender voor delen van Wall Street waren de vragen rond de bestaande kaders die de Fed gebruikt om beslissingen over de beleidsrente te nemen. Analisten vroegen zich af of die kaders mogelijk aangepast zouden worden en zochten naar antwoorden over hoe beleidsmakers dachten, ook al wisten ze niet welke actie dat zou kunnen uitlokken.

Op dat punt gaf Warsh inzicht. Zijn economische vooruitblik was niet per se rooskleurig, maar schetste wel de prioriteiten binnen de Fed, met prijsstabiliteit duidelijk op de voorgrond in de beoordeling van de risico’s binnen het mandaat.

“Maar aan de kant van prijsstabiliteit binnen ons mandaat zijn de cijfers zorgwekkender. De favoriete inflatiemaatstaf van de Fed, de verandering op twaalfmaandsbasis in de PCE-prijsindex, bedraagt 3,7%, terwijl de verandering op zesmaandsbasis 4,1% is,” zei hij. “Geen van deze maatstaven is perfect, maar ze vertellen allemaal hetzelfde verhaal: de inflatie ligt boven onze doelstelling van 2%. Dus de overkoepelende focus van de Fed zou op dit moment op prijzen moeten liggen.”

De werkgelegenheidskant van het mandaat doet het daarentegen “goed”, zei hij, dankzij een robuuste consument en een “herafstemming” van werkgevers en werknemers na de COVID-pandemie. “Op dit moment meen ik dat de arbeidsmarkten in grote lijnen in overeenstemming zijn met volledige werkgelegenheid, maar aan de kant van prijsstabiliteit binnen ons mandaat zijn de cijfers zorgwekkender,” voegde Warsh toe.

Nu de speculatie rondgaat over hoe actief de Fed zich aan haar mandaat zal verbinden, probeerde Warsh die zorgen weg te nemen: “Er is één signaal dat niemand kan missen: de verantwoordelijkheid voor 65 maanden van aanhoudende, verhoogde inflatie ligt duidelijk bij de centrale bank. En daar hoort die ook thuis … Ik sta hier vandaag toegewijd aan een discipline, niet aan een beslissing. Mijn Fed-collega’s en ik zijn nauwelijks de eersten die in een tijd van groot gewicht deze positie innemen. We zijn vastbesloten de tijd te rechtvaardigen door ons allerbeste werk te leveren.

“We nemen onze verantwoordelijkheid serieus, met nederigheid en vastberadenheid. Zoveel hangt af van de keuzes die wij maken. Een degelijk monetair beleid helpt huishoudens en bedrijven om te floreren. Wanneer het effectief wordt uitgevoerd, verbreedt en verdiept het de dynamiek van onze economie . . . en helpt het Amerika’s leidende positie in de wereld te waarborgen. En ik weet dat ons land van ons verlangt dat wij zorgvuldig denken en verstandig handelen.”

Warsh’ meest recente speech (op het moment van schrijven) lijkt een scherpe marktreaktie te hebben vermeden: de goudprijs — een veilige haven in tijden van volatiliteit — daalde tijdens Warsh’ toespraak met ongeveer 1%. Ook de VIX-volatiliteitsindex daalde 1%, terwijl ook obligaties met langere looptijd lager noteerden. De CME FedWatch-index, die Fed-futures volgt, laat zien dat 57% van de handelaren denkt dat de volgende rentestap van de Fed in september een verhoging van 0,25% zal zijn, naar het niveau van 3,75%.

De eerste reactie van analisten suggereert dat Warsh heeft geleerd van de kritiek eerder deze zomer. Eric Winograd, hoofdeconoom VS bij AllianceBernstein, schreef dat de speech van de Fed-voorzitter weliswaar weinig details bevatte over de hervorming van de centrale bank, maar wel “een paar fouten corrigeerde die hij tijdens zijn laatste persconferentie maakte, door te bevestigen dat PCE de doelmaatstaf voor inflatie is en dat rentevoeten het belangrijkste instrument van de Fed zijn.

“Die correcties maken de speech havikachtiger dan zijn laatste opmerkingen en zouden enige verlichting moeten bieden aan het lange einde van de rentecurve, waar zorgen over Warsh’ bereidheid om met renteverhogingen de inflatie terug te dringen hebben bijgedragen aan oplopende rentes.”

‘De productiviteitsfee’

Eén onderwerp waar sommige Wall Street-analisten — ongebruikelijk genoeg — niet te veel over wilden horen, was AI. Zoals UBS’ Paul Donovan voorafgaand aan de speech opmerkte: “Het ergste scenario zou een herhaling zijn van Warsh’ geloof in de productiviteitsfee, en algemeenheden over toekomstige hogere groei. De impact van technologie op de macro-economische productiviteit is onzeker, en ook risico’s van een ‘brain drain’ uit de VS en lagere immigratie beïnvloeden de groei.”

De teruggekeerde centrale bankier ging vroeg in op het onderwerp, maar met vragen in plaats van verwachtingen over hoe het het mandaat van de Fed zou kunnen beïnvloeden. Warsh zei: “We erkennen dat AI een nieuwe variabele is — mogelijk een nieuwe productiefactor — die gevolgen zal hebben voor zowel de economie als de uitvoering van het monetaire beleid. Het opent een aantal belangrijke onderzoeksvragen: Zal de toepassing van AI leiden tot een significante, aanhoudende stijging van de productiviteit in de hele economie? En zo ja, wanneer?”

“Onder de andere nog onbekende factoren valt de daaruit voortvloeiende marktstructuur. Het is niet vanzelfsprekend waar de rendementen op kapitaal zullen neerslaan of in welke tijdspanne.”

Hij voegde daaraan toe: “We zullen deze kwesties doordenken met behulp van een taskforce voor productiviteit en banen. Mijn eerste afstemmingen met de leiders van die taskforce, en de vier anderen, waren bemoedigend.”

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com