In zijn eerste Jackson Hole-toespraak als voorzitter van de Federal Reserve bracht Kevin Warsh een boodschap over die Wall Street niet wilde horen: als de inflatie traag blijft, gaat de rente opnieuw omhoog.

Spijkende op het jaarlijkse symposium in Wyoming op 28 augustus — een gebeurtenis die historisch gezien dienst heeft gedaan als podium voor voorzitters om beleidswijzigingen aan te kondigen — benadrukte Warsh aanhoudende prijsdruk en maakte hij duidelijk dat de centrale bank nog geen overwinning claimt. De PCE-inflatie, de door de Fed geprefereerde maatstaf omdat deze een bredere mand consumptieuitgaven omvat dan de CPI, bedroeg in juli 3,7% op jaarbasis. Over de afgelopen zes maanden lag het geannualiseerde cijfer zelfs hoger, op 4,1%. Wat het 2%-doel betreft: de Fed heeft dat al 65 opeenvolgende maanden niet gehaald.

De markten reageren snel

Voordat Warsh het podium betrad, prijzen de futuresmarkten een kans van ruwweg 35% in op een renteverhoging van 25 basispunten bij de FOMC-vergadering van 15-16 september. Tegen de tijd dat handelaren zijn uitspraken hadden verwerkt, was die kans gestegen naar ongeveer 60%, volgens gegevens van CME FedWatch.

Warsh profileert zich als een leider die data voorrang geeft en er liever economische cijfers laat spreken dan persconferenties. Maar wanneer hij spreekt, is het signaal onmiskenbaar.

"Anders hebben we nog werk te doen," zei Warsh, verwijzend naar de mogelijkheid dat de inflatietrends niet beslissend richting het 2%-doel bewegen.

De federal funds rate ligt momenteel in een band van 3,50% tot 3,75%. Een verhoging van 25 basispunten zou die tillen naar 3,75% tot 4,00%. Dat zou een deel van de verruimingscyclus ongedaan maken en een terugkeer naar verstrakking markeren, na een periode waarin de Fed de rente had verlaagd.

Marktimplicaties van een renteverhoging

De meest directe impact zou op rentegevoelige segmenten van de aandelenmarkt vallen. Aandelen met hoge dividendopbrengsten ondervinden de duidelijkste druk: wanneer risicovrije rentes stijgen, neemt de relatieve aantrekkelijkheid van dividenduitkerende aandelen af. Die dynamiek heeft historisch gezien gewogen op REIT's, nutsbedrijven en andere opbrengstgerichte sectoren wanneer de Fed het beleid verstrakt.

Defensieve aandelen met sterke prijszettingsmacht, zoals consumentenproducten en gezondheidszorg, hebben zich historisch beter gehouden omdat hun winsten minder gevoelig zijn voor de kosten van kapitaal.

Naast aandelen werken hogere beleidsrentes ook door in de leenkosten in de gehele economie — van hypotheekrentes en herfinanciering van bedrijfsschulden tot creditcard-APR's — wat deel uitmaakt van hoe een strakker beleid is ontworpen om de vraag af te koelen en daarmee de inflatie.

De inflatie weigert mee te werken

De inflatiecijfers zijn koppig niet-meewerkend. Een geannualiseerde PCE-meting van 4,1% over zes maanden suggereert dat prijsdruk niet enkel aanhoudt, maar op kortere termijn opnieuw aan het accelereren is.

De reeks van 65 maanden zonder het behalen van het 2%-doel betekent dat de Fed haar mandaat van prijsstabiliteit al meer dan vijf jaar op rij mist, een periode die de stijging van goederen- en woonkosten tijdens de pandemie omvat en de daaropvolgende desinflatie die vlak voor de finishlijn is vastgelopen.

Warsh' aanpak verschilt van die van sommige van zijn openlijk valkere collega's in de FOMC, die naar verluidt op agressievere actie hebben aangedrongen. Zijn voorkeur voor beperkte vooruitblik geeft hem flexibiliteit, en wanneer de voorzitter met overtuiging spreekt, zoals hij deed in Jackson Hole, reageren de markten doorgaans sterk omdat de signaal-ruisverhouding uitzonderlijk hoog is.

De FOMC-vergadering van september staat nu te boek als het meest invloedrijke beleidsevenement op de korte termijn. Nu de futuresmarkten een kans op een verhoging prijzen die ruwweg op een muntworp-plus neerkomt, zou zelfs een bescheiden positieve verrassing in de augustus-inflatiecijfers die kans richting zekerheid kunnen duwen. Tot die tijd gelden het PCE-rapport van augustus — doorgaans laat in de maand gepubliceerd — en de aankomende werkgelegenheidsdata als de belangrijkste cijfers die bepalen of Warsh' "werk te doen" in actie resulteert.