Warren Buffett is tegenwoordig $142 miljard waard en was ooit de rijkste man ter wereld. Toch begon het financiële verhaal van de 'Oracle of Omaha' met een krantenbezorgroute als tiener die hem slechts centen opbracht.

Buffett diende in 1944, op 14-jarige leeftijd, zijn eerste federale belastingaangifte in om zijn inkomsten te melden uit het bezorgen van kranten in Washington, D.C. Hij was slechts $7 verschuldigd, volgens de aangifte van twee pagina's die hij in 2017 deelde met PBS NewsHour.

Dat jaar verdiende Buffett $592,50, net boven de drempel van $500 aan bruto-inkomen die destijds een aangifte verplicht stelde. Gecorrigeerd voor inflatie op basis van CPI-gegevens zou dat inkomen vandaag $11.406,65 waard zijn, en het belastingbedrag zou uitkomen op $134,76.

Die getallen staan ver af van de $26,8 miljard die Buffett zei dat Berkshire Hathaway in 2024 aan belasting betaalde, volgens zijn jaarlijkse aandeelhoudbrief. Destijds was dat de hoogste betaling ooit gedaan aan de Amerikaanse overheid.

Toch heeft Buffett de IRS nooit wat deze toekwam misgund. Sterker nog, hij betoogt al lang dat hij zelf te weinig belasting betaalt. Voordat hij in 1965 de controle over Berkshire kreeg, betaalde het bedrijf volgens hem 'geen cent aan inkomstenbelasting'—een record dat hij 'een schande' noemde.

“Dat soort economisch gedrag mag begrijpelijk zijn voor glamoureuze startups, maar het is een knipperend gele licht wanneer het gebeurt bij een gevestigde pijler van de Amerikaanse industrie,” schreef Buffett in de aandeelhoudersbrief.

Het begin als krantenjongen

Buffett werd geboren op 30 augustus 1930 in Omaha, als enige zoon van Howard en Leila Buffett; hij heeft twee zusters. Zijn vader, een stockbroker die later vier termijnen zou dienen als Amerikaans congreslid, hielp de fascinatie van de jonge Warren voor business en markten te voeden. Toen Howard werd gekozen in het Congres, verhuisde het gezin naar Washington, D.C., waar de tienager Warren werk vond als krantenbezorger.

Hij bezorgde zowel de ochtend- als de middageditie van de Washington Post en de inmiddels ter ziele gegane Washington Times-Herald, langs een route die langs de huizen van zes senatoren en één rechter van het Hooggerechtshof liep, vertelde hij aan PBS. De route bracht in 1944 $364 op.

Buffett, die op 11-jarige leeftijd was begonnen met beleggen, ontving dat jaar ook $228 aan rente en dividenden van drie aandelen Cities Service Preferred die hij had gekocht. Daarmee kwam zijn totale inkomen in 1944 uit op $592,50. Volgens de IRS-regels van destijds moest elke Amerikaan—including minderjarigen—die $500 of meer verdiende een federale aangifte doen, en hij betaalde $7 aan belasting.

De aftrekposten van een 14-jarige

Zoals elke volwassene zorgde Buffett ervoor dat hij zijn bedrijfskosten kon aftrekken. Hij voegde een handgeschreven notitie toe aan zijn aangifte met daarin twee kosten:10 voor horloge reparatie en $35 voor diverse fietskosten—artikelen die hij trouw gebruikte tijdens zijn ochtelijke bezorgroute. Door deze kosten af te trekken verlaagde hij zijn belastbaar inkomen, net als een doorgewinterde ondernemer of zzp'er zou doen, hoewel hij destijds nog maar 14 was.

“Ik heb sinds 1944 elk jaar federale inkomstenbelasting betaald,” zei Buffett in 2016 in een verklaring naar aanleiding van claims over zijn belastinggeschiedenis. “Hoewel ik, als laatbloeier, dat jaar slechts $7 aan belasting verschuldigd was.”

Van krantenjongen tot miljardair

De krantenroute was slechts een van Buffetts vroege ondernemingen. Op zijn 15e had hij $2.000 verdiend met bezorgingen en gebruikte hij $1.200 daarvan om landbouwgrond te kopen in zijn thuisstaat Nebraska, volgens zijn biografie uit 2008, The Snowball, van Alice Schroeder. Naar verluidt had hij ook een winstdelingsregeling met de boer.

Later kocht hij samen met een vriend een tweedehands flipperkast voor $25, plaatste die in een kapperszaak en binnen enkele maanden draaiden er machines op drie locaties in Washington, D.C. Ze verkochten het bedrijfje voor $1.200.

“[Ik] bouwde er een klein imperium mee,” vertelde Buffett aan Bill Gates tijdens een bezoek in 2018 aan een snoepwinkel in Omaha, niet ver van de locatie van de aandeelhoudersvergadering van Berkshire Hathaway.

Tegen de tijd dat hij afstudeerde, had Buffett $9.800 aan spaargeld verzameld. Hij studeerde vervolgens onder de legendarische waardebelegger Benjamin Graham aan de Columbia Business School, startte in 1956 zijn eigen beleggingspartnerschap en nam in het midden van de jaren zestig de controle over van een worstelende textielfabrikant, Berkshire Hathaway—en transformeerde het tot een van de meest waardevolle bedrijven ter wereld. Buffett trad eind 2025 af als CEO van Berkshire en gaf de rol door aan zijn rechterhand Greg Abel, maar hij is nog steeds $142 miljard waard.

De jongen die $7 betaalde groeide op met de boodschap dat hij te weinig betaalde

Buffetts verhouding met de IRS is, volgens hemzelf, een vreemde. De 14-jarige die nauwgezet zijn fietsreparaties documenteerde werd decennia later een van de meest prominente stemmen die betoogden dat mensen zoals hij te weinig belasting betalen.

Hij wees erop dat hij een lagere effectieve belastingdruk heeft dan zijn vaste secretaresse Debbie Bosanek.

“Debbie werkt net zo hard als ik, en zij betaalt twee keer zo veel als ik,” vertelde hij ABC News in 2012. “Ik vind dat schandalig.”

Dat verschil is te herleiden naar deuur van het belastingstelsel: Buffetts inkomen komt overwegend uit beleggingen, en beleggingsinkomsten worden tegen lagere tarieven belast dan lonen.

Het contrast werd zo bekend dat toenmalig president Barack Obama het voorstel deed dat bekend werd als de “Buffett Rule”, die van individuen die meer dan $1 miljoen per jaar verdienen minimaal 30% belasting zou hebben gevraagd. Het wetsvoorstel werd in 2012 geblokkeerd door een Republikeinse filibuster en werd nooit wet.

Buffett bleef zijn punt publiekelijk maken. Tijdens de jaarlijkse aandeelhoudersvergadering van Berkshire Hathaway in 2024 voorspelde hij dat hogere belastingen “heel waarschijnlijk” waren, verwijzend naar het fiscale beleid, en bekritiseerde hij andere bedrijven omdat ze constant het belastingstelsel afzoeken naar de kleinste maasgaten.

“[De overheid] kan op een dag beslissen dat ze de begrotingstekort niet zo groot willen laten zijn, omdat dat belangrijke gevolgen heeft,” zei Buffett in 2024. “En ze willen de uitgaven misschien niet veel verlagen, en ze kunnen besluiten een groter percentage van wat wij verdienen te nemen, en dan betalen wij het.”

Hoe de belastingrekening van Berkshire zich onder Abel ontwikkelt—en of de hogere belastingen die Buffett beschreef werkelijkheid worden—zal blijken op dezelfde plek waar hij het record van 2024 bekendmaakte: de jaarlijkse aandeelhoudersbrief.

Een versie van dit verhaal werd op 14 april 2026 gepubliceerd op Fortune.com.