Het aandeel Walmart (WMT) zakte donderdag in de vroege handel met meer dan 9%, nadat de detailreus zijn langzaamste Amerikaanse winkelomzetgroei in zes jaar rapporteerde. Het kwartaalresultaat werd tegelijkertijd opgetild door een recordrestitutie van 2,9 miljard dollar op invoertarieven, geld dat het bedrijf volgens eigen zeggen zal inzetten voor prijsverlagingen voor klanten.

De vergelijkbare Amerikaanse omzet steeg in het tweede kwartaal met slechts 2,6%, tegen 4,6% in hetzelfde kwartaal een jaar eerder en 4,1% in het eerste kwartaal van dit jaar. Het was de zwakste meting sinds de periode van februari tot en met april 2020. Het cijfer weegt door zwaarder dan alleen de resultaten van Walmart: als grootste Amerikaanse retailer en grootste private werkgever van het land wordt Walmart breed gezien als graadmeter voor de consumentenbestedingen.

De nettowinst voor het kwartaal dat eindigde op 31 juli bedroeg 6,4 miljard dollar, een cijfer dat voor een groot deel werd gedragen door de restitutie van 2,9 miljard dollar op invoertarieven — de grootste restitutie die tot nu toe door enig bedrijf binnen het programma is gerapporteerd.

Zachtere consumentenomgeving

Hogere benzineprijzen tasten in op wat consumenten overhouden om aan de kassa uit te geven. Chief Financial Officer John David Rainey zei donderdag dat er "naar men kan stellen een zachtere consumentenomgeving is dan in februari", vóór de stijging van de brandstofprijzen.

"Wanneer de benzineprijs boven de 4 dollar per gallon komt, heeft dat een psychologisch effect," zei Rainey tijdens de teleconferentie over de resultaten. "Consumenten maken bepaalde keuzes."

De vertraging van de winkelomzet hangt ook samen met lagere geneesmiddelenprijzen voor GLP-1-afslankmedicijnen, een categorie die de apotheekomzet eerder had helpen verhogen, en met meer klanten die ervoor kiezen online te winkelen in plaats van naar de winkel te gaan.

Tariefrestituties financieren prijsverlagingen

Walmart zei "vrijwel het volledige bedrag" te hebben ontvangen van de 2,9 miljard dollar waar het bedrijf recht op had binnen het restitutieprogramma voor invoertarieven, en het bedrijf stuurt dat geld naar prijsverlagingen op levensmiddelen en overige artikelen.

"We investeren zwaar in prijs, omdat klanten dat van ons nodig hebben en omdat wij ervan overtuigd zijn dat dit op termijn marktaandeelwinsten oplevert," zei Rainey.

Walmart voerde in het tweede kwartaal 11.000 zogenaamde rollbacks uit — tijdelijke prijsverlagingen — tegen 7.200 in het eerste kwartaal, in een poging prijsbewuste klanten aan te trekken. In juli verlaagde de retailer al de prijzen van artikelen als rundvlees, Coca-Cola en wasmiddel.

De tariefrestituties volgen uit het vonnis van het Hooggerechtshof in februari, waarmee de invoertarieven werden vernietigd die de regering-Trump had opgelegd op grond van de International Emergency Economic Powers Act (IEEPA). De overheid begon in mei met uitkeren uit de 168 miljard dollar die was geïnd bij 330.000 importeurs. Per 31 juli was volgens een rechtbankstuk van US Customs and Border Protection circa 100 miljard dollar uitgekeerd, zodat er nog ongeveer 68 miljard dollar van het geïnde totaal aan importeurs moet worden terugbetaald.

Walmart in vergelijking met andere retailers

Walmart is niet de enige met een grote restitutie. Target rapporteerde 994 miljoen dollar, Home Depot boekte 730 miljoen dollar, TJX ontving 331 miljoen dollar en Lowe's kreeg 80 miljoen dollar — een gezamenlijk totaal dat door de 2,9 miljard dollar van Walmart alleen al wordt overtroffen. Ook Apple, Nike, Amazon en FedEx hebben in hun meest recente resultaten restituties gerapporteerd.

Het bedrijfsresultaat van Walmart steeg bijna 30% ten opzichte van hetzelfde kwartaal een jaar eerder, een impuls die het bedrijf deels verbond aan de meevaller van de tariefrestitutie. Omdat de uitkeringen worden gefinancierd uit een vast totaal van reeds geïnde tarieven, betreft het een eenmalige oppepper van de winst en geen terugkerende inkomstenbron. De restitutie vormde ook de onderbouwing van de nettowinst van 6,4 miljard dollar in het kwartaal.

Detailhandelsanalist Neil Saunders van GlobalData Retail zei dat Walmart zijn tariefbesparingen vermoedelijk zal richten op eerste levensbehoeften om zijn positie als retailer met altijd lage prijzen te behouden. "Bredere investeringen zullen onder meer zaken als verbeterde winkels omvatten," voegde hij daaraan toe.

Het op 31 juli geëindigde tweede kwartaal van Walmart combineerde zo de langzaamste vergelijkbare Amerikaanse omzetgroei in zes jaar met een nettowinst van 6,4 miljard dollar, een stijging van het bedrijfsresultaat van bijna 30% en de grootste door een bedrijf gerapporteerde tariefrestitutie tot nu toe — geld dat volgens de retailer nu naar lagere prijzen voor levensmiddelen en overige artikelen vloeit.