Kiezers in minstens 29 Amerikaanse jurisdicties keurden bij de verkiezingen van dinsdag verboden of beperkingen op de ontwikkeling van datacenters goed, aldus The Washington Post, wat een nieuwe tegenslag betekent voor de massale infrastructuuruitbouw die kunstmatige intelligentie mogelijk maakt.

De initiatieven varieerden van volledige verboden tot eisen voor aanvullende openbare goedkeuring. Sommige waren niet-bindende adviesstemmingen, wat betekent dat hun goedkeuring de bouw niet automatisch stopzet. Desondanks kunnen overwinningen van kandidaten die voorstander zijn van moratoria de weg vrijmaken voor strengere regels op staatsniveau.

Ballotpedia telde 41 initiatieven over datacenters op de stembiljetten van 3 november in 10 staten. Achtentwintig daarvan waren zo opgesteld dat een "ja"-stem de ontwikkeling zou beperken, terwijl 13 projecten zouden toestaan of ondersteunen, wat betekent dat het verwerpen van een van die laatste ook als een nederlaag voor ontwikkelaars kan worden beschouwd.

Ohio loopt de terugslag aan

Ohio leverde enkele van de duidelijkste resultaten. Alle 10 charterinitiatieven die door de grassrootsbeweging Conserve Ohio werden gesteund, zijn aangenomen, aldus de Post, en meer dan driekwart van de kiezers in Hubbard, Ohio, steunde een verbod op datacenters. Het verzet was zo sterk dat kiezers in Granville, Trenton en Sunbury beperkingen steunden met marges van circa 78% tot 82%.

In Illinois verwierp bijna 80% van de kiezers in Joliet Township een adviesvoorstel dat AI-datacenters steunde. In Janesville, Wisconsin, keurde meer dan 60% een eis goed voor een nieuwe openbare stemming voordat grootschalige ontwikkeling kan plaatsvinden op een voormalig General Motors-terrein dat is gekoppeld aan een voorgesteld datacenter.

Datacenters huisvesten de chips en servers die worden gebruikt om AI-systemen te trainen en te draaien. hun grote behoefte aan elektriciteit heeft voorgestelde campussen veranderd in lokale strijden over energierekeningen en netwerkcapaciteit, terwijl tegenstanders ook zorgen uiten over waterverbruik, geluidsoverlast en afspraken die zonder openbaar toezicht zijn gesloten. Voor de sector gaan de belangen van deze lokale strijden echter veel verder dan één enkele plaats: de faciliteiten op dinsdag's stembiljetten leveren de rekenkracht die AI-modellen nodig hebben.

Sector reageert op de terugslag

AI-bedrijven zijn zich bewust van het groeiende verzet en werken er al aan om dit tegen te gaan. Sommigen hebben hun lobby-inspanningen opgevoerd, anderen zetten pr-campagnes in om de publieke perceptie te veranderen. OpenAI heeft bijvoorbeeld geprobeerd om datacenters te herbranden als "compute campuses" in een poging de faciliteiten te distantiëren van de negatieve connotaties die eraan kleven.

De stemmen vielen samen met overwinningen van politici die strenger toezicht op datacenters beloofden. In Texas versloeg de democratische kandidate Gina Hinojosa de republikeinse gouverneur Greg Abbott nadat zij had gepleit voor een moratorium op nieuwe projecten, terwijl de verkozen gouverneur van Ohio, Amy Acton, ook een pauze en strengere regels steunt. Dat zet de volgende fase van het debat in gang: of de moratoria en strengere regels van de campagne zich vertalen naar beleid op staatsniveau.

Industryleiders hebben gewaarschuwd dat algemene beperkingen de Amerikaanse AI-investeringen in gevaar zouden brengen. BlackRock-ceo Larry Fink zei vorige maand dat een breed moratorium ernstige economische gevolgen kan hebben. "Als we in dit land een moratorium van welke vorm dan ook hebben, komen we in een recessie", zei hij.