Vodafone en Deliveroo sturen deze week senioren vertegenwoordigers naar het congres van Reform UK, ook al heeft de partij publiekelijk gedreigd hun topmensen de gevangenis in te sturen.

Telecomreus Vodafone, opererend onder zijn UK-vlag Vodafonethree, organiseert een fringe-evenement tijdens de jaarlijkse bijeenkomst van Reform, ondanks het feit dat woordvoerder voor binnenlandse zaken Zia Yusuf CEO Margherita Della Valle had gewaarschuwd dat zij de gevangenis in zou gaan als het bedrijf de banden met een vluchtelingenorganisatie niet zou verbreken.

In een brief aan Della Valle vorige maand beschuldigde de Reform-zwaargewicht de FTSE 100-groep ervan "mee te helpen de invasie van Groot-Brittannië te faciliteren" door meer dan 2.000 simkaarten te doneren aan Care4calais. Hij waarschuwde dat een Reform UK-regering de directeuren van Vodafone "strafrechtelijk aansprakelijk" zou stellen voor het uitgeven van de prepaidkaarten zodra zij aan de macht was, en alle publieke sectorcontracten van het bedrijf zou herzien — een belangrijke troef, gezien Vodafones omvangrijke werk voor de Britse overheid en communicatie in de publieke sector.

Yusuf leverde deze ongebruikelijke aanval, ook al had Vodafonethree volgens twee ingewijden al toegezegd een van de meest prominente partners te worden op het congres van de partij deze week.

Samen met denktank Moreincommon, die zich richt op sociale samenhang, organiseert het bedrijf een evenement tijdens de eerste zakelijke dag van Reform, waar panelgasten spreken over het ontgrendelen van investeringen in de digitale infrastructuur van Groot-Brittannië. Burgemeesterskandidate van Londen Laila Cunningham en hoofd lokaal bestuur Ben Bradley spreken op het panel, naast Vodafones hoofd overheidzaken en de CEO van Mobile UK.

Bedrijven komen in het vizier van Reform

Vodafone is een van verschillende bluechipbedrijven die de betrekkingen met Reform proberen te herstellen na een publieke terechtwijzing van Yusuf als onderdeel van zijn immigratie-offensief. De betrokkenheid weerspiegelt een bredere verschuiving in de politieke strategie van bedrijven: sinds Reform UK hoog scoort in de peilingen sinds de parlementsverkiezingen van 2024, waar de partij vijf zetels en circa 14 procent van de stemmen behaalde, hebben bedrijven met grote overheidscontracten steeds meer reden om kanalen te openen naar een partij die na de volgende verkiezingen de macht zou kunnen beïnvloeden — of verwerven.

In juni dreigde de partij outsourcingreus Serco alle overheidscontracten te ontnemen nadat het bedrijf had gezegd niet te zullen deelnemen aan een deportatiecampagne in Ice-stijl.

Twee maanden later kondigde de partij plannen aan voor wat zij een 'Deliveroo-wet' noemde, gericht op bedrijven die een oogje dichtknijpen bij illegale migranten die binnen hun organisaties werken. Onder dit voorstel, onderdeel van een breder offensief tegen illegaal werken, zouden bestuurders en directeuren van bedrijven die asielzoekers en illegale migranten in dienst hebben tot vijf jaar gevangenisstraf kunnen krijgen.

"In onze grote steden is het algemeen bekend dat illegale migranten, gehuisvest en gevoed in hotels en HMO's tegen enorme kosten voor de Britse belastingbetaler, bijklussen voor gig-economyplatforms," zei Yusuf bij de lancering van het beleid, eraan toevoegend dat "bedrijven een oogje dichtknijpen terwijl zij enorme financiële opbrengsten binnenhalen."

Om de spanningen te sussen, stuurt Deliveroo meerdere directeuren publiek beleid naar het vernieuwde congres van Reform in Birmingham, waar de partij meer gangbare bedrijven probeert aan te trekken, volgens een ingewijde nabij het bedrijf.

De partij heeft een recordaantal zakelijke partners aangetrokken en "ongekende aantallen" zakelijke tickets verkocht, aldus een woordvoerder. Boutique-investeringsbank Cavendish heeft een ruimte voor fringe-evenementen gesponsord, terwijl Cadent Gas en ingenieursbedrijf Amentum panelsessies organiseren vergelijkbaar met die van Vodafonethree.

Een woordvoerder van Reform zei: "Het afgelopen jaar hebben we verbindingen opgebouwd en gesprekken gevoerd met het bedrijfsleven en de industrie over hoe we cruciale infrastructuur kunnen leveren, investeringen kunnen stimuleren, energiekosten kunnen verlagen en de economie kunnen laten groeien."

Deliveroo en Vodafonethree wilden niet reageren. Serco reageerde niet op meerdere verzoeken om commentaar.