Vodacom heeft aangekondigd in beroep te gaan tegen een uitspraak van de Keniaanse High Court die de aankoop door het bedrijf van 15% van de aandelen Safaricom ter waarde van $1,9 miljard nietig heeft verklaard, waarmee de weg is vrijgemaakt voor een nieuwe juridische strijd over deze veelbesproken transactie.

Woensdagochtend meldde Vodacom aan Bloomberg dat het de uitspraak zal aanvechten bij het Hof van Beroep.

"Als tussentijdse stappen zal Vodacom in beroep gaan tegen de uitspraak van vandaag bij het Hof van Beroep en tevens een schorsing aanvragen in afwachting van de behandeling van het beroep", aldus het bedrijf.

Vodacom voegde eraan toe dat het ook een opschorting van de uitspraak zal vragen zolang de zaak bij het Hof van Beroep wordt behandeld. Mocht het beroep onsuccesvol zijn, dan zou de Keniaanse overheid de $1,9 miljard die zij al heeft ontvangen voor de verkoop van het aandelenpakket moeten terugbetalen. Dat zou een grote klap zijn voor een overheid die op deze middelen rekent om openbare infrastructuur te financieren en schulden af lossen.

De uitspraak van dinsdag, gewezen door rechters Francis Gikonyo, Roselyne Aburili en Tabitha Ouya, beval de terugdotatie van 15% van de aandelen in Safaricom Plc aan de overheid, op de grond dat de verkoop in strijd was met de wetgeving op het gebied van beheer van openbare financiën.

"Kritische transactiedocumenten, zoals de koopovereenkomst van de aandelen en een overeenkomst inzake de aankoop van dividendrechten, werden niet voor publiek onderzoek openbaar gemaakt, en de staat heeft in de rechtszaak niet uitgelegd waarom zij zonder een concurrentieproces voor Vodacom als koper koos", aldus de rechters dinsdag.

Volgens het Hof werd "de afsplitsing uitgevoerd in strijd met de Grondwet en de wet en was deze daarom 'ongeldig, nietig en zonder kracht'", en voegden de rechters eraan toe dat "de 15% aandelen hierbij worden teruggegeven aan de regering van Kenia".

De uitspraak maakt de eerdere verkoop van 15% van de Safaricom-aandelen van de overheid aan Vodacom illegaal. De High Court oordeelde dat de afsplitsing in strijd met de Grondwet en zonder publieke participatie plaatsvond, aangezien de 15% aandelen aan het Keniaanse volk toebehoorden. Tenzij het Hof de gevraagde schorsing verleent, draait het bevel de dealvoorwaarden terug, op grond waarvan het belang van de staat was teruggebracht tot 20%.

Lees ook: Safaricom-aandeelhouders stemmen over het recht van Vodacom om na de overname de CEO aan te wijzen. De rechtszaak valt samen met de afzonderlijke stemming van Safaricom-aandeelhouders over het recht van Vodacom om na de overname de CEO van de telecombedrijf aan te wijzen, waarmee de gerechtelijke strijd direct samenhangt met de bestuurlijke veranderingen die de transactie mogelijk moest maken.

Op grond van de overeenkomst van december zou Vodacom zijn belang in Safaricom verhogen van 40% naar 55% door de overname van 15% van de Safaricom-aandelen van de Keniaanse overheid, waarmee het belang van de staat zou dalen tot 20%. De deal vereiste ook dat Vodacom het resterende belang van 12,5% van Vodafone International Holdings in Vodafone Kenya zou kopen, waarmee het de enige eigenaar van de dochteronderneming zou worden. De stijging naar 55% zou Vodacom een meerderheidsbelang in Safaricom geven — een positie die nu afhangt van de uitkomst van het beroep.

De verkoop bracht ongeveer 204,3 miljard shilling ($1,6 miljard) op, naast nog eens 40,2jard shilling ($300 miljoen) uit de securitisatie van toekomstige dividenden — in totaal ongeveer 244,5 miljard shilling (ongeveer $1,9 miljard) die zou moeten worden terugbetaald als de nietigverklaring standhoudt.

De verkoop van het aandelenpakket was cruciaal voor de overheid en vormde de kern van de plannen van de regering van president William Ruto om een aanzienlijk deel van de publieke uitgaven te financieren. Omdat er weinig ruimte was om meer te lenen of de belastingen verder te verhogen, heeft Kenia zijn toevlucht genomen tot de verkoop van belangen in staatsbedrijven, waaronder Safaricom en Kenya Pipeline Company, om infrastructuurprojecten onder Ruto's ontwikkelingsplan van $39 miljard te financieren. Het programma voorziet in de aanleg van spoorwegen, luchthavens, wegen, hoogspanningslijnen en dammen, de uitbreiding van irrigatie en de verlaging van transportkosten.

De transactie had al eerder een juridische uitdaging doorstaan voordat de uitspraak van dinsdag viel. De High Court blokkeerde de aanvankelijk de deal, maar het Hof van Beroep draaide die beslissing terug, op de grond dat het openbaar belang vereiste dat de verkoop zonder vertraging doorging. Het geschil gaat nu terug naar datzelfde Hof, dat moet beslissen of de gevraagde schorsing aan Vodacom wordt verleend en uiteindelijk of de nietigverklaring wordt bevestigd of ingetrokken. Tot die tijd blijft het eigendom van het 15% aandelenpakket — en de ongeveer $1,9 miljard die er al voor is betaald — onopgelost.

Bron: TechNext24