Virgin Atlantic is benoemd tot officiële luchtvaartmaatschappij van Team GB voor de Olympische Spelen van LA 2028, waarmee een einde komt aan de 20-jarige greep van British Airways op het partnerschap.

In het kader van de deal vervoert de maatschappij van Sir Richard Branson atleten en staf van Team GB en ParalympicsGB naar en van de Spelen, die over minder dan twee jaar beginnen. Virgin Atlantic Holidays is daarnaast de officiële vakantiepartner geworden en gaat sportfans samengestelde reizen naar Californië aanbieden voor de Olympische Spelen.

Sponsoring van nationale olympische teams door luchtvaartmaatschappijen is al lang een vast onderdeel van de marketing rond de Spelen, waarbij maatschappijen zichtbaarheid krijgen rond de reizen van atleten en spraakmakende momenten. Met de wissel verschuift een van de langstlopende commerciële relaties in de Britse sport naar een directe concurrent.

"Ik heb altijd van een uitdaging gehouden en de atleten van Team GB en ParalympicsGB weten zeker hoe je moet presteren als het erop aankomt," zei Branson. "Ik ben verheugd dat Virgin Atlantic zo'n belangrijke rol krijgt in hun reis naar de Spelen. We staan achter hen, van check-in en vertrek tot wat ik hoop een heel bijzondere thuisreis wordt. Wat ik zo mooi vind aan sport is zien wat briljante mensen kunnen bereiken als ze groot dromen, hard werken en een sterk team achter zich hebben.

"De Spelen zijn nog twee jaar weg, maar het zijn de jaren van toewijding, voorbereiding, passie en steun daaraan vooraf die het verschil maken. Voor ons staat vast: de check-in voor LA28 is officieel geopend!"

BA buigt af na een gouden periode

Om het nieuwe partnerschap te vieren nam Branson deel aan gymnastiek- en wielrenuitdagingen met Jake Jarman van Team GB en Kadeena Cox van ParalympicsGB.

De overstap is desondanks een klap voor British Airways. De periode als officiële luchtvaartpartner begon bij de Spelen van Peking 2008 en viel samen met de meest succesvolle jaren uit de geschiedenis van Team GB en ParalympicsGB, een periode die ook Londen 2012 op eigen bodem omvatte, waar Team GB een van zijn beste medailleoogsten ooit behaalde.

"Het brengen van Team GB naar de Spelen is een enorme teaminspanning, lang voordat de competitie begint. Dat Virgin Atlantic met ons meereist naar Los Angeles is dus enorm spannend," zei voorzitter Dame Katherine Grainger. "Van de ondersteuning van de reizen van het team tot het samen vieren van de momenten en mensen die de Spelen zo bijzonder maken: we kijken ertoe uit om fans nog dichter bij Team GB te brengen op weg naar LA28."

Naast het vervoeren van atleten naar Los Angeles neemt Virgin Atlantic deel aan teamaankondigingen en vieringen rond de terugkeer van de atleten naar het Verenigd Koninkrijk.

"We zijn verheugd Virgin Atlantic te verwelkomen als officiële luchtvaartpartner en gouden partner van ParalympicsGB," zei CEO David Clarke. "We werken niet alleen samen om ons team naar en van de Spelen te brengen, maar cruciaal is dat het partnerschap inhoudt dat onze teams nauw gaan samenwerken om luchtreizen voor iedereen toegankelijker en inclusiever te maken."

Die toezegging over toegankelijkheid raakt aan een breder vraagstuk in de sector: reizigers met een beperking melden al lange tijd wisselende service van luchtvaartmaatschappijen, een gebied waarop Britse toezichthouders en gehandicaptenorganisaties maatschappijen herhaaldelijk hebben opgeroepen verbeteringen door te voeren. Hoe het partnerschap vertaalt naar praktische veranderingen voor Paralympische atleten en reizigers met een beperking in het algemeen, zal worden gevolgd naarmate LA28 nadert.