Door Francessca S. Abalos

De overstap van senator Mark A. Villar van de minderheidsfractie naar de meerderheid van de Senaat kan het publieke vertrouwen in de onpartijdigheid van het impeachmentproces tegen vicepresident Sara Duterte-Carpio aantasten, aldus politieke analisten, nu de verschuiving plaatsvindt te midden van overheidsonderzoeken naar de bedrijfsbelangen van zijn familie.

"Ik zie de overstap van senator Mark naar de meerderheid niet als een pluspunt", zei Edmund S. Tayao, president en chief executive officer van Political Economic Elemental Researchers and Strategists, telefonisch. Naar zijn mening zou de stap twijfels kunnen werpen op de inzet van de Senaat om het bewijs objectief te beoordelen.

Het kantoor van de heer Villar wilde geen commentaar geven op zijn beslissing om de minderheidsfractie te verlaten.

Fractieleider Juan Miguel F. Zubiri ontkende op 9 oktober dat politieke overwegingen de overstap hadden bepaald, waaronder pogingen om de 14 stemmen zeker te stellen die nodig zijn om mevrouw Duterte te veroordelen. Senatoren, zei hij, zouden stemmen op basis van het bewijs dat tijdens het proces wordt gepresenteerd, en voegde eraan toe dat de heer Villar simpelweg "productiever" wilde zijn.

De heer Tayao zei dat de hergroepering de stemdrempel waarschijnlijk niet zal veranderen, die eveneens bepaalt hoeveel stemmen nodig zijn om een veroordeling te blokkeren. Hij suggereerde dat de beslissing in plaats daarvan mogelijk wordt bepaald door politieke overwegingen voorafgaand aan de herverkiezingspoging van de heer Villar in 2028.

Rogelio Alicor L. Panao, hoogleraar politicologie aan de University of the Philippines, zei dat impeachmentstemmen de kansen van senatoren bij verkiezingen niet per definitie bepalen. Hij verwees naar het impeachmentproces van voormalig president Joseph E. Estrada in 2001, waarbij vier van de elf senatoren die tegen het openen van de tweede envelop met bewijsmateriaal over zijn geheime bankrekening stemden, later werden herkozen.

Toetreding tot de meerderheid, merkte de heer Panao op, kan senatoren meer invloed geven op wetvende prioriteiten en toegang tot voorzitterschappen van commissies. De heer Villar is inmiddels voorzitter geworden van de Senaatscommissie voor Openbare Werken en heeft een zetel veroverd in de Commissie voor Benoemingen, waarbij hij andere leden van de meerderheid verving. De commissie, een constitutioneel orgaan bestaande uit senatoren en leden van het Huis, beoordeelt en bekrachtigt belangrijke presidentiële benoemingen, waaronder ministers en ambassadeurs.

De benoemingen komen tegelijk met overheidsonderzoeken naar de bedrijfsbelangen van de familie Villar.

"Het moment van de commissiebenoeming geeft een enigszins verontrustend gevoel", schreef de heer Panao in een e-mail als antwoord op vragen. "Ik vrees dat het niet goed zal zijn voor het publieke vertrouwen en zelfs de waarneming kan versterken dat de Senaat functioneert als een transactionele politieke arena, niet als een onpartijdige rechtbank."

Het ambt van Ombudsman opende op 15 juni een onderzoek naar de heer Villar en zijn zus, senator Camille A. Villar, wegens beschuldigingen dat zij het project Light Rail Transit Line 1 Cavite extension hebben vertraagd. De Ombudsman onderzoekt ook PrimeWater Infrastructure Corp., een waterbedrijf dat gelinkt is aan de familie Villar, wegens vermeende omkoping en corruptie. De Ombudsman is het onafhankelijke constitutionele ambt van de overheid dat belast is met het onderzoeken en vervolgen van vermeend wangedrag van ambtsdragers.

Het geven van controle over de commissie Openbare Werken aan de heer Villar, terwijl zijn familie te maken heeft met onderzoeken naar infrastructuur, kan zorgen over belangenverstrengeling oproepen, zei de heer Panao. De commissie behandelt wetgeving over openbare werken en infrastructuur en houdt toezicht op bijbehorende overheidsprogramma's. Hij waarschuwde dat wetgevend toezicht kan worden verzwakt als het voorzitterschap van de commissie wordt gebruikt om particuliere bedrijfsbelangen aan onderzoek te onttrekken.

De heer Tayao zei dat de benoeming het minder waarschijnlijk maakt dat de commissie Openbare Werken zaken onderzoekt die de familie Villar aangaan, hoewel andere senatoren nog steeds hoorzittingen kunnen starten.

Commissiebenoemingen en politieke hergroeperingen die samenvallen met een impeachmentproces, zei de heer Panao, kunnen de publieke perceptie versterken dat politieke allianties de beslissingen van de Senaat beïnvloeden. Hij waarschuwde dat dergelijke percepties het vertrouwen in het vermogen van de kamer om ambtsdragers verantwoordelijk te houden kunnen verzwakken.

"Laten we niet vergeten dat ze uiteindelijk eerst politici zijn", zei hij. "We moeten verwachten dat ze beslissingen nemen op basis van politieke berekeningen en allianties, in plaats van te verwachten dat ze optreden als puur onpartijdige rechters."

De Senaat, zitting hebbend als impeachmentrechtbank, oordeelde vorige maand dat alleen senator-rechters die konden deelnemen wanneer het vonnis wordt uitgesproken, worden meegeteld bij het bepalen van de twee derde meerderheid die nodig is voor een veroordeling. De uitspraak verving een eerdere interpretatie die 16 stemmen vereiste op basis van de volledige samenstelling van de Senaat met 24 leden. Een veroordeling vereist 14 stemmen als 20 senator-rechters bevoegd blijven om deel te nemen. Volgens de Grondwet heeft de Senaat het exclusieve recht om impeachmentszaken te berechten en te beslissen, en een veroordelend vonnis reikt niet verder dan afzetting uit het ambt en ontzegging om enig ambt te bekleden onder de Republiek der Filipijnen.