Een huiseigenaar in Denemarken vond bij het graven in zijn achtertuin meer dan 40 pond zilver van ruwweg 1.000 jaar oud — een ontdekking die het blijvende waardevolle karakter van edelmetalen scherp afzet tegen papiergeld, dat volgens de geschiedenis kan rotten, schimmelen of door knaagdieren worden opgegeten wanneer het wordt verstopt.

Vikingzilver

De in Denemarken ontdekte zilvervoorraad bestond uit ongeveer 700 objecten uit het Vikingtijdperk, waaronder baren, munten en sieraden. Ondanks het feit dat de objecten ongeveer 1.000 jaar begraven zijn geweest, verkeren ze in opmerkelijk goede staat.

Voorraadvondsten zoals deze waren in het Vikingtijdperk een gebruikelijke manier om rijkdom te bewaren, in een tijdperk zonder banken of kluizen. Zilver was het dominante monetair metaal in heel Scandinavië en werd bij transacties gewogen op weegschalen in plaats van geteld als gestandaardiseerde munten — daarom komen in dergelijke vondsten gehakt zilver en fragmenten voor naast intacte baren en sieraden.

Volgens Live Science kunnen alle zilverbaren, samen met enkele armbanden en zilverfragmenten, worden ingedeeld in specifieke gewichtsgroepen. Dit geeft aan dat de verzameling een "belangrijke opslag van rijkdom" vertegenwoordigde en niet slechts een willekeurige verzameling zilveren objecten was.

"De schat laat zo duidelijk zien hoe zilver in het Vikingtijdperk functioneerde als rijkdom en betaalmiddel. Het is alsof je een kluis uit het Vikingtijdperk vindt," aldus Torben Sarauw, cultureel erfgoedmanager bij North Jutland Museums.

Volgens de Deense wet behoren archeologische vondsten zoals deze aan de staat toe, en krijgen vinders en grondbezitters doorgaans een vergoeding die de waarde van de vondst weerspiegelt.

Opvallend is dat die rijkdom een millennium later nog steeds bestaat en net zo veel waard is als in die tijd.

Gebaseerd op de zuiverheid van vergelijkbaar Deens zilver uit het Vikingtijdperk (circa 94 procent) bevat de voorraad van 18,5 kilogram ruwweg 559 troy ounce puur zilver. Bij de huidige spotprijs ligt de smeltwaarde boven de $37.000.

Dat roept een vraag op die het overdenken waard is: wat zou er gebeuren met $37.000 aan Amerikaans papiergeld dat 1.000 jaar in de grond begraven ligt? Zou het dan nog $37.000 waard zijn?

Het antwoord is vrijwel bekend, omdat mensen het hebben geprobeerd. Papier dat in de grond is begraven of in muren is gestopt, houdt dat simpelweg niet vol.

Miljardendollar rattenvoer

Eind jaren tachtig en begin jaren negentig was Pablo Escobar een van de rijkste mannen ter wereld. Forbes zette hem zeven jaar op rij, van 1987 tot 1993, op de lijst van internationale miljardairs. Escobar verdiende zijn miljarden met drugshandel — op zijn hoogtepunt voorzag zijn Medellín-kartel in ongeveer 80 procent van 's werelds cocaïne.

Roberto Escobar, de accountant van Pablo, schreef in zijn autobiografie dat het kartel sneller cash binnenkreeg dan het kon witwassen. Kartelleden begonnen het geld op te slaan in vervallen pakhuizen, op akkers en in de muren van hun huizen. Roberto zei dat het kartel $2,1 miljard per maand afschreef aan verloren of vernietigd contant geld.

"Pablo verdiende zo veel dat we elk jaar 10 procent van het geld afschreven, omdat de ratten het in opslag opaten, het door water werd beschadigd of het verloren raakte," aldus Roberto. Ratten eten, dat mag opgemerkt worden, geen zilver of goud.

Nicholas Escobar, de neef van Pablo, bevestigde het verhaal en zei dat hij ooit $18 miljoen aan contant geld vond dat in de muren van een appartement was verstopt dat eerder door het kartel werd gebruikt. Veel van de bankbiljetten waren beschadigd en onbruikbaar.

"De geur was verbluffend. Een geur die 100 keer erger was dan die van iets dat dood was gegaan," zei Nicholas. Zilver en goud daarentegen stinken niet wanneer ze in een muur worden achtergelaten.

Knaagdieren waren niet de enige kracht die Pablos fortuin aantastte. Politici in Washington D.C. putten zijn vermogen ook uit door meedogenloze muntdevaluatie. Stel, omwille van het argument, dat Pablo in 1990 $37.000 aan contant geld in een muur had dichtgemetseld. Als iemand die verstopte voorraad vandaag zou vinden, zou die slechts ongeveer $14.117 aan goederen kunnen kopen — een daling van de koopkracht van bijna 62 procent in minder dan 40 jaar. Dat is ervan uitgaande dat de echte ratten er niet eerst bij waren.

De duurzaamheidstest

Een van de vier kenmerken van goed geld volgens Aristoteles is duurzaamheid. Geld moet de tand des tijds doorstaan — het mag niet gemakkelijk afbreken, rotten of corroderen. En het zou waarschijnlijk ook niet eetbaar voor ratten moeten zijn.

De monetaire staat van dienst van zilver beslaat om precies deze reden millennia. De Verenigde Staten sloegen tot 1965 zilver in hun dagelijkse munten, totdat stijgende metaalprijzen de productie van stuivers en kwartjes naar vervangende kupronikkel-munten dreven — een moderne illustratie van dezelfde devaluatiedruk die de vergelijking in het artikel oproept.

Papieren fiatdollars zakken voor deze test. Vikingzilver daarentegen…