Het Amerikaanse leger zei op zaterdag dat het drie Iraanse olietankers had aangevallen nadat marineschepen het doelwit waren van raketten, en waarschuwde dat het "indien nodig de beperkte en kwetsbare olievloot van Iran zal vernietigen."

De aanvallen volgden een dag nadat president Donald Trump het conflict probeerde te bagatelliseren als "kleine jongens", en zij zetten de hernieuwe verschuiving richting oorlogsvoering voort na zes maanden aanhoudende, fluctuerende oorlog die begon met Amerikaanse en Israëlische aanvallen op 28 februari. Beide partijen hebben geprobeerd elkaar militaire en economische schade toe te brengen, en de onderhandelingen zijn vastgelopen.

Volgens de verklaring van het leger ontweek een Amerikaans vliegdekschip en een destroyer "meerdere niet-uitgelokte Iraanse aanvallen" tijdens patrouilles in de regio, en raakte geen Amerikaans personeel gewond. Twee Iraanse olietankers werden "permanent buiten bedrijf gesteld", terwijl een derde, lege tanker werd vernietigd.

In de Amerikaanse verklaring stond dat de tankers deel uitmaakten van een schaduwnetwerk dat helpt de machtige Revolutionaire Garde van Iran en zijn gewapende bondgenoten in de regio te financieren. Zulke netwerken worden al lang gebruikt om Iraanse olie te verplaatsen in strijd met internationale sancties, die herhaaldelijk zijn aangescherpt vanwege het Iraanse kernprogramma en de steun aan gewapende groeperingen in de regio.

Eerder berichtte de Iraanse staats televisie dat vier Amerikaanse raketten een tanker troffen op ongeveer zes mijl (10 kilometer) van Kharg Island, de locatie van een terminal waarlangs Iran het grootste deel van zijn olie exporteert. Kharg Island is tijdens de oorlog herhaaldelijk aangevallen, waaronder Amerikaanse strikes op militaire locaties daar in maart.

De VS zeiden dat één tanker werd getroffen bij Kharg Island en een andere nabij Jask, ten oosten van de Straat van Hormuz. De lege tanker werd geraakt in de Golf van Oman. Bij de verklaring werd beeldmateriaal gedeeld dat naar eigen zeggen de aanvallen toont.

"Wij zullen niet aarzelen om Amerikaanse troepen te verdedigen en indien nodig de beperkte en kwetsbare olievloot van Iran te vernietigen," zei Adm. Brad Cooper, het hoofd van het Amerikaanse Central Command.

De aanvallen volgden bijna een week nadat de VS en Iran de strijd hervatten na een maand van relatieve rust, waarbij de zeestraat en Iraanse gemeenschappen erlangs opnieuw werden getroffen. Eerder deze week kwamen minstens vijf mensen om bij een Amerikaans bombardement op Zuid-Iran. Eén aanval trof een bruiloft.

De hervatting van de gevechten volgde op nieuwe Amerikaanse pogingen om economische druk op Teheran uit te oefenen, waarvan de nieuwe hardlinende leiders te kennen hebben gegeven bereid te zijn stand te houden na decennia van sancties te hebben doorstaan.

Ondertussen zou het probleem dat mede tot de oorlog leidde — het kernprogramma van Iran — worden behandeld in onderhandelingen die kort na het ondertekenen van een memorandum van overeenstemming door de VS en Iran midden juni uit elkaar vielen. In plaats daarvan richt Teherans nieuwe machtspositie zich op de zeestraat, die cruciaal is voor de wereldwijde olie- en aardgastransporten en voor de oorlog als internationale vaarweg werd gezien. Voor het conflict passeerde ongeveer een vijfde van de wereldwijd verhandelde olie door de Straat van Hormuz, waardoor een aanhoudende verstoring daar een mondiale energie zorg is.

Het Amerikaanse leger helpt schepen door de zeestraat te loodsen terwijl Teheran de controle opeist en sommige schepen aanvalt, maar het totale verkeer blijft laag. Hoe lang de scheepvaart onderdrukt blijft — en of Washington actie onderneemt tegen zijn waarschuwing jegens de Iraanse tankervloot — zal de volgende fase van het conflict bepalen.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.