Federale aanklagers hebben Trung Nguyen Van, een 37-jarige Vietnamese staatsburger, aangeklaagd wegens twee feiten van witwassen. Volgens de aanklacht ontvingen en verplaatsten met hem verbonden cryptoportemonnees tientallen miljoenen dollars die verband houden met oplichtingsregelingen gericht op slachtoffers in de Verenigde Staten. De witwasaanklachten richten zich op de omgang met en verplaatsing van vermeende criminele opbrengsten in plaats van op de oplichtingsregelingen zelf, waardoor de vermeende verplaatsing van de gelden van slachtoffers centraal staat in de zaak.

De zaak draait deels om een beleggingsoplichting van $16 miljoen rond een platform dat bekendstaat als Triangle. Volgens het kantoor van de Openbare Aanklager van het Westelijke District van Missouri bracht één slachtoffer tussen juni en augustus 2024 ongeveer $16 miljoen aan cryptocurrency over, in de overtuiging via het platform te beleggen.

De strafklacht werd openbaar gemaakt nadat Van was verschenen in de federale rechtbank in Los Angeles. De combinatie van aanklachten in Missouri met een verschijning in Los Angeles onderstreept de jurisdictionele reikwijdte van de zaak, die een Vietnamese verdachte verbindt aan regelingen die zich volgens de aanklacht richtten op slachtoffers in de Verenigde Staten. Onderzoekers stellen dat portemonnees die met hem in verband worden gebracht ook gekoppeld zijn aan cryptotransacties met andere vermeende slachtoffers van oplichting.

Het traceren van de Triangle-transacties

Onderzoekers identificeerden verschillende transacties die volgens hen verbonden zijn aan het Triangle-slachtoffer. Op 7 augustus spoorden aanklagers een overboeking van meer dan $569.000 naar een portemonnee verbonden aan Van. Twee dagen later ontving dezde portemonnee zes overboekingen met een totaal van ongeveer $569.569 die onderzoekers aan het slachtoffer koppelden. Deze transactie-voor-transactie-tracering laat zien hoe onderzoekers in cryptofraudezaken specifieke portemonnees aan geïdentificeerde slachtoffers verbinden.

Vervolgens verplaatste Van naar verluidt ongeveer $567.999 via vier transacties naar een privéportemonnee. De autoriteiten wezen erop dat de in de klacht geïdentificeerde transacties slechts een deel van het vermeende verlies van $16 miljoen van het slachtoffer vertegenwoordigen, en niet het volledige bedrag dekken dat het slachtoffer naar verluidt heeft overgemaakt.

Portemonnees gekoppeld aan $53,3 miljoen aan vermeende fraude

De beschuldigingen reiken verder dan de Triangle-zaak. Volgens aanklagers ontvingen portemonnees verbonden aan Van tussen februari 2018 en december 2024 — bijna zeven jaar — ongeveer $53,3 miljoen aan cryptocurrency die verband hield met oplichtingsregelingen gericht op Amerikaanse burgers. Die portemonnees droegen vervolgens ongeveer $53,2 miljoen over naar andere rekeningen.

Onderzoekers bekeken ook zaken van andere Amerikaanse slachtoffers die gezamenlijk miljoenen dollars aan verlies meldden door beleggingsregelingen die via verschillende websites werden uitgevoerd. Sommige portemonnees die met die vermeende verliezen verband hielden, werden gekoppeld aan overboekingen naar portemonnees die aan Van verbonden zijn.

Hoewel de websites verschilden, stellen aanklagers dat slachtoffers online werden benaderd en werden aangezet tot cryptocurrency-investeringen op basis van beloftes van hoge rendementen. De slachtoffers ontdekten later dat zij hun geld niet konden opnemen.

Autoriteiten omschrijven het patroon als 'varkensslachten'-fraude

De autoriteiten karakteriseren de vermeende regelingen als een vorm van "varkensslachten"-fraude ("pig butchering"), waarbij criminelen relaties opbouwen met potentiële slachtoffers voordat hen geleidelijk wordt overgehaald grotere sommen geld in te brengen. Het eerste contact kan plaatsvinden via datingplatforms, sociale media, sms-berichten of messaging-applicaties. Zodra vertrouwen is opgebouwd, leiden daders slachtoffers naar verluidt naar cryptocurrency-investeringen die aanzienlijke rendementen lijken te kunnen opleveren.

Openbare aanklager R. Matthew Price omschreef de regelingen als geavanceerde fraude die wereldwijd heeft bijgedragen aan verliezen van miljarden dollars. Tegen die achtergrond richten de aanklachten tegen Van zich op een later stadium van dergelijke regelingen: de vermoedelijke verplaatsing van de gelden van slachtoffersat deze zijn overgedragen.

De FBI onderzocht de zaak, terwijl aanklagers in Missouri de witwasaanklachten tegen Van indienden. De beschuldigingen zijn in rechte niet bewezen: aanklagers moeten de aanklachten aantonen volgens de geldende wettelijke maatstaf, en een jury zal uiteindelijk bepalen of Van schuldig of onschuldig is. De zaak tegen Van loopt nu verder via het federale rechtssysteem.