Venezuela's nieuwe olieminister presenteert haar Zuid-Amerikaanse thuisland niet als een verwaarloosde voormalige oliegigant, maar als een opkomende energiewereld die rijp is voor Amerikaanse en buitenlandse investeringen in nieuwe olie- en gasexploratie, zowel op land als op zee.

Paula Henao, die in March hydrocarbonenminister werd na de gedwongen Amerikaanse verwijdering van voormalig leider Nicolás Maduro, zei woensdag tegen een overvolle energiezaal in Houston dat Venezuela veel meer is dan alleen zijn beroemde zware ruwe olie. Er liggen meer dan 916 exploratiemogelijkheden open voor buitenlandse investeringen, zei zij, waaronder aardgas en andere nog onbenutte oliebekkens. Henao wees op naar schatting 192 trillion cubic feet aan aardgasreserves, evenals de wereldleidende bewezen oliereserves van meer dan 300 billion barrels van het land.

"It's an entire world waiting to be discovered, just waiting for us to reach these agreements so we can develop these new areas," zei Henao in het Spaans tegen het publiek in het chique Post Oak Hotel in Houston.

Henao en leiders van het Venezolaanse staatsoliebedrijf PDVSA waren deze week in Houston voor bijeenkomsten en een showcase-evenement in aanloop naar een grotere Venezuela Energy Week in February in Caracas.

"Go to Venezuela to invest, go to Venezuela to develop businesses there," zei PDVSA Vice President Jovanny Martinez, eveneens in het Spaans. "We are at the right place at this historical moment. We have the energy that the world requires."

Na decennia van afwisseling tussen energiehervorming en hernationalisering, waaronder de meest recente inbeslagname van activa van ExxonMobil, ConocoPhillips, en anderen in 2007, blijft er veel terughoudendheid bestaan om in Venezuela te investeren nu het land zijn hydrocarbonenwetgeving opnieuw wijzigt na Maduro's afzetting. Er groeit het besef dat dit de laatste grote kans kan zijn voor de Venezolaanse energiesector om tot bloei te komen.

President Donald Trump heeft herhaaldelijk gezegd dat Amerikaanse oliemaatschappijen meer dan $100 billion in Venezuela zullen uitgeven om de falende infrastructuur ingrijpend te herstellen, maar afgezien van Chevron, dat nooit is weggegaan, kiezen grote Amerikaanse energiebedrijven grotendeels voor een afwachtende houding, ondanks optimisme van Exxon. Andere bedrijven, zoals BP en Shell, zijn van plan te investeren in offshore Venezolaanse gasvelden in de buurt van Trinidad and Tobago.

Verder zijn het vooral kleinere, particuliere Amerikaanse olieproducenten die als eerste instappen. Een dag vóór het evenement in Houston tekende Venezuela nieuwe productieovereenkomsten met de in Dallas gevestigde particuliere producent Hunt Oil en de grote olievelddienstverlener SLB, die al samenwerkt met PDVSA en Chevron in Venezuela. Hunt CEO Hunter Hunt zei in een verklaring dat het bedrijf "proud to be one of the first American companies to sign an agreement with PDVSA to help expand Venezuela's oil and gas production, and we are looking forward to expanding our presence in the country."

Over grenzen heen

Een van de volgende te tekenen deals wordt verwacht met het in Denver gevestigde Crossover Energy, dat in Venezolaanse olie—zowel volwassen als explorerende olievelden—meer opwaarts potentieel ziet dan in duurdere schalie-olie- en gasgebieden in de U.S.

"Hopefully we can jump the line by taking a little more risk," zei Crossover CEO Eric McCrady tegen Fortune tijdens het evenement in Houston. "We think that'll open up more opportunities on the back end with more fields, and growth beyond what we have today."

Crossover heeft al een lokale Venezolaanse operator overgenomen om een aanwezigheid ter plaatse en een personeelsbestand op te bouwen en verwacht binnen een "few days or a few weeks" nieuwe productive participation contracts (CPPs) te ondertekenen, zei McCrady. Het plan is om in January te beginnen met de exploitatie van Venezolaanse oliebronnen, zei hij, enkele maanden later dan gepland door de verwoestende en dodelijke aardbevingen die het land in June troffen.

"In the oil industry you're always managing risks," zei McCrady. "I think the risks here are more above-ground—the labor force, equipment availability, the political situation—versus below-ground geologic risk, well failure risk, things like that. We're comfortable taking risks. I think by being one of the leading companies to get in, it gives us an opportunity to hire the right team and hopefully get moving first so we have access to services and equipment."

Volgens hem is binnen het land nog meer werk nodig om het elektriciteitsnet uit te bouwen, infrastructuur te ontwikkelen voor het transport en de verwerking van aardgas, en de wetten verder aan te passen voor meer zekerheid op het gebied van regelgeving en contracten.

Sinds last year is de Venezolaanse olieproductie gestegen van net onder 1 million barrels per day naar meer dan 1.2 million barrels daily, een toename van bijna 250,000 barrels per dag. Die stijging, grotendeels geleid door Chevron, was vooral gebaseerd op het optimaliseren van bestaande oliebronnen en niet op het inzetten van nieuwe boorinstallaties en teams.

De Venezolaanse olie-industrie produceerde voor het laatst meer dan 3 million barrels daily aan het begin van deze eeuw en zat tien jaar geleden nog boven 2 million barrels a day.

Simon Sjøthun, partner bij onderzoeksbureau Rystad Energy, zei dat de wereld op termijn Venezolaanse olie nodig zal hebben nu bestaande voorraden opdrogen—zeker omdat de mondiale vraag naar olie naar verwachting decennialang hardnekkig hoog blijft—en dat Venezuela tegen 2040 opnieuw meer dan 3 million barrels daily zou kunnen halen.

McCrady is optimistischer, zei hij. Hij denkt dat Venezuela binnen vijf tot 10 years kan groeien naar 3.5 million barrels a day, verwijzend naar de snelle groei van het Permian Basin in West Texas in het afgelopen decennium. Moderne Amerikaanse boortechnieken zouden in Venezuela veel kunnen betekenen, zei hij. "Venezuela has been isolated from the world stage for almost 25 years," zei hij.

"With the right legal framework and bringing U.S. investment in, I think 3.5 million [barrels daily] will be reached a lot faster than 15 years. We see tremendous opportunity."

This story was originally featured on Fortune.com.