Met nog 3:12 te spelen en een achterstand van drie punten konden maar weinig teams zeggen: “We hadden de wedstrijd precies waar we haar wilden hebben.” De Golden State Valkyries zijn daar nu een van.

Gabby Williams bezorgde Golden State met nog 1:18 te spelen definitief de voorsprong met twee vrije worpen. Vervolgens bekroonde ze een optreden van 26 punten met twee beslissende vrije worpen in de slotseconden, waarmee de Valkyries de Atlanta Dream met 68-64 versloegen in Game 1 van de WNBA-finale, zaterdagmiddag in San Francisco. Door de overwinning nam Golden State een 1-0-voorsprong in de best-of-seven-serie, waardoor de Valkyries nog drie zeges van het kampioenschap verwijderd zijn. Game 2 staat maandagavond gepland, opnieuw op het thuisveld van de Valkyries in Californië.

In een verdedigend gevecht maakten de als tweede geplaatste Valkyries in het derde kwart slechts negen punten, terwijl een voorsprong van drie punten bij rust veranderde in een achterstand van vijf punten. Ze stonden nog steeds met 64-61 achter nadat Rhyne Howard met nog 3:12 te spelen twee vrije worpen benutte voor de Dream. Atlanta scoorde daarna echter niet meer, miste de laatste zeven schoten en liet daarmee de deur open voor een comeback van Golden State.

“Het kwam neer op stops maken, en dat is het hele jaar onze basis geweest,” merkte Williams op. Haar ploeg stond dit seizoen 335 punten minder toe dan elke andere WNBA-ploeg. “Daarom blijven we er zo op hameren, omdat we zulke goede verdedigende gewoonten hebben opgebouwd.”

De als vierde geplaatste Dream, die in het reguliere seizoen met 3-0 door de Valkyries werd geveegd, hield in de slotfase gelijke tred met de thuisploeg wat betreft verdedigende stops, maar maakte vaker fouten, waardoor Golden State de wedstrijd afsloot met een 7-0-run — volledig vanaf de vrije worplijn. Williams was goed voor zes van de zeven punten: twee vrije worpen met nog 2:15 te spelen om Golden State op één punt te brengen, nog twee met 1:18 op de klok om de thuisploeg op voorsprong te zetten en, nadat Kiah Stokes met nog 23,8 seconden te spelen één van haar twee vrije worpen benutte voor een 66-64-voorsprong, twee beslissende vrije worpen met nog 4,1 seconden over.

“We weten altijd dat we op de een of andere manier een oplossing zullen vinden,” zei Williams, die dit seizoen als tweede eindigde achter Angel Reese van de Dream in de verkiezing voor WNBA Defensive Player of the Year. “Het leek wel alsof er een deksel op de basket zat vanavond, maar daarom vertrouwen we op onze verdediging.”

Allisha Gray, die terugkeerde van een blessure aan haar ringvinger waardoor ze de laatste twee wedstrijden van de halvefinalezege van de Dream op de New York Liberty miste, was verantwoordelijk voor vier van Atlanta’s laatste zeven missers — waaronder twee keer toen ze de voorsprong van de bezoekers had kunnen uitbreiden en een driepunterpoging met nog 8,7 seconden te spelen en haar ploeg twee punten achter. Ook Howard, Jordin Canada en Naz Hillmon misten tijdens de droogte aan het einde van de wedstrijd, waarmee Atlanta een laatste periode van 10 minuten afsloot waarin het slechts acht punten maakte.

“Ik denk vooral dat we in de tweede helft de bal niet genoeg lieten rondgaan,” zei Dream-coach Karl Smesko. “Te veel één-tegen-één. Angel had een heel goede eerste helft, maar we kregen haar de bal niet vaak genoeg.”

Reese eindigde met 14 punten — allemaal in de eerste 20 minuten — en een wedstrijdhoogte van 12 rebounds. Gray schoot 5-uit-19 en leidde de Dream met 19 punten, terwijl Howard slechts punten maakte op 3-uit-14-schoten.

“Helaas hadden we één slecht verdedigend kwart — het tweede, waarin de Valkyries 28 punten maakten — waarin we elkaar verkeerd begrepen,” merkte Smesko op, “en hadden we in het vierde één slecht aanvallend kwart, waarin we balverlies leden en niet de kwaliteitsschoten kregen die we wilden. We zullen aanpassingen maken.” Game 2 op maandagavond wordt de eerste test van die aanpassingen.