De schade door natuurbranden aan woningen en andere gebouwen in de Verenigde Staten is op weg om tegen het midden van de eeuw bijna te verdrievoudigen nu de temperaturen stijgen en de bebouwing zich uitbreidt, volgens nieuw onderzoek van Virginia Iglesias en haar collega's. Het brandseizoen van 2026 heeft dat risico onderstreept, evenals het groeiende belang van het minder kwetsbaar maken van woningen en eigendommen voor vuur. Veel maatregelen die het risico op verlies van een woning verkleinen, hoeven niet prohibitief duur te zijn.

Een ernstig westelijk brandseizoen in 2026

Het brandseizoen van 2026 begon in grote delen van het westen met een historisch laag sneeuwpakket in de bergen, vroege sneeuwsmelting en uitzonderlijke warmte. Branden woedden al voordat de heetste zomer ooit gemeten de droogte deed toenemen en de vegetatie uitdroogde.

De Aspen Acres Fire in Colorado verwoestte in juni honderden gebouwen. In juli kwamen vier brandweerlieden om door verwondingen opgelopen toen de snel bewegende Knowles Fire hen overviel bij de grens tussen Colorado en Utah. In augustus bereikten branden, aangejaagd door wind, wijken in Spokane, Washington, waar meer dan 800 woningen beschadigd raakten en tienduizenden bewoners moesten evacueren.

Regen tijdens het zomermoessONSEizoen van Colorado hielp brandbestrijders terrein winnen. In het Rocky Mountain-gebied bleven blikseminslagen branden veroorzaken, maar regenval hielp veel branden klein te houden, ondanks bovengemiddelde temperaturen.

Die ademhaling verhinderde niet dat branden in Colorado eind oktober meer dan 318.000 acres hadden verbrand, bijna twee keer het jaarlijkse gemiddelde van de staat sinds 2000. Landelijk was het verbrande gebied ook ver boven gemiddeld. De VS brachten 48 opeenvolgende dagen door op Preparedness Level 5, het hoogste niveau en een indicatie dat de middelen voor brandbestrijding landelijk onder druk stonden. Het tienjarige jaarlijkse gemiddelde is 25 dagen.

Waarom het brandrisico toeneemt

Vuur is een natuurlijk en vaak heilzaam onderdeel van veel ecosystemen, waar het vegetatie vormgeeft en biodiversiteit ondersteunt. Maar een eeuw van brandonderdrukking heeft ervoor gezorgd dat droge vegetatie zich heeft opgehoopt in bossen die historisch vaak afbrandden.

Menselijk veroorzaakte opwarming, inclusief opwarming die samenhangt met het verbranden van fossiele brandstoffen, heeft de snelheid waarmee de atmosfeer vocht uit het land trekt vergroot. Dat proces droogt bodems en vegetatie uit. Onderzoekers schatten dat deze uitdroging het verbrande gebied in bossen in het westen van de VS tussen 1984 en 2015 bijna verdubbelde in vergelijking met het gebied dat zonder menselijk veroorzaakte klimaatverandering verbrand zou zijn.

Ook wonen steeds meer mensen in en nabij natuurlijke gebieden, waardoor de kans groter wordt dat branden wijken bereiken. Menselijke activiteit heeft het brandseizoen buiten de zomer verlengd, wanneer de meeste branden door bliksem ontstaan. Hoogspanningslijnen, voertuigen, machines, het verbranden van afval en kampvuren kunnen het hele jaar brand veroorzaken.

Samen hebben deze factoren geholpen het jaarlijks verbrande gebied in het westen van de Verenigde Staten sinds 2000 bijna te verviervoudigen. Ze hebben ook bijgedragen aan de groeiende dreiging van snel groeiende branden die de hulpverlening kunnen overweldigen.

In een studie uit 2024 gebruikten Iglesias en haar collega's satellietbeelden om de dagelijkse branduitbreiding in de aaneengesloten Verenigde Staten te meten van 2001 tot en met 2020. Ze definieerden 'snelle branden' als branden die meer dan 4.000 acres per dag verbrandden. Die branden waren goed voor slechts 2,7% van de geanalyseerde branden, maar ze waren verantwoordelijk voor 78% van de gedocumenteerde verwoeste gebouwen en 61% van de gerapporteerde brandbestrijdingskosten.

Een korte periode van snelle groei, vaak aangedreven door sterke wind of zeer brandbare materialen, kan grote gevolgen hebben, zelfs als de uiteindelijke omvang van een brand relatief beperkt is. In veel ecosystemen worden branden ook steeds sneller.

Meer mensen en gebouwen in gevaar

Het aantal mensen en gebouwen dat aan natuurbranden wordt blootgesteld in de Verenigde Staten is toegenomen, wat de potentiële schade vergroot. Van 1945 tot 2015 breidde de bebouwing in de gebieden met het hoogste brandrisico van het land zich tienvoudig uit. Die groei verhoogde de menselijke blootstelling en bracht bovendien ontstekingsbronnen en brandbare gebouwen met zich mee.

Eenmaal gloeiende vonken in een wijk, kan het vuur zich snel van gebouw tot gebouw verspreiden. Nieuw onderzoek van het team van Iglesias geeft aan dat, zonder extra actie om het risico op natuurbranden te verminderen, het jaarlijkse aantal beschadigde of verwoeste gebouwen landelijk tegen het midden van de eeuw bijna kan verdrievoudigen. Het onderzoek schat dat tot 449.000 gebouwen verloren kunnen gaan tussen 2026 en 2060.

De onderzoekers reconstrueerden het historische brandrisico met behulp van gegevens over bebouwingspatronen, het verbrande gebied en de gevolgen van die branden. Vervolgens modelleerden ze het toekomstige risico met verwachtingen voor weer, klimaat en woningdichtheid.

Uit de studie bleek dat ongeveer een derde van de westelijke buurten met het grootste toekomstige risico lage-inkomensgemeenschappen zijn. Bewoners van die gemeenschappen kunnen moeite hebben om maatregelen ter bescherming van hun woningen te betalen, hun verzekering te behouden en financieel te herstellen na een brand.

Maatregelen om het risico te verkleinen

De voorspellingen wijzen op een ernstig potentieel verlies, maar de werkelijke schade zal deels afhangen van beslissingen die nu worden genomen. Woningen kunnen minder ontvlambaar worden gemaakt door het plaatsen van brandwerende daken van klasse A — de hoogste brandwerendheidsclassificatie voor dakmaterialen — en vonkwerende ventilatieopeningen, die de kans verkleinen dat brandende deeltjes een gebouw binnendringen.

Het verwijderen van brandbaar afval, mulch, brandhout en vegetatie rond gebouwen kan ook de kans verkleinen dat een brand zich naar een woning verspreidt. In veel gebieden helpen gemeenschapsprogramma's huiseigenaren met een laag inkomen om de brandrisico's op hun eigendommen te verkleinen.

Brandbestendige bouw kan minder kosten dan veel mensen verwachten. In een studie naar nieuwbouw ontdekten Iglesias en haar collega's dat het voldoen aan de twee beschermingsniveaus van het bouwbesluit van Colorado de minimale bouwkosten met ongeveer 0,6% en 4,2% verhoogde. Goedkopere materialen en voorlichting aan huiseigenaren kunnen brandbestendigheidsmaatregelen toegankelijker maken.

Deze bouwmaatregelen kunnen het risico op verlies van een woning verkleinen, maar niet volledig wegnemen. Naast individuele gebouwen kunnen gecontroleerd branden en doordacht opgezette bosdunnelingsoperaties brandstof verminderen en het brandgedrag veranderen voordat vlammen wijken bereiken.

Nutsbedrijven kunnen infrastructuur versterken en de kans op ontsteking verkleinen, terwijl ze verstoringen door preventieve stroomafschakelingen beperken. Verzekeraars kunnen meetbare risicovermindering belonen en helpen de dekking te behouden in gemeenschappen die aan veiliger worden gewerkt. Deze benaderingen zijn het meest effectief wanneer ze samen worden gebruikt.

Het risico van een woning hangt af van de bouw, de directe omgeving en de bredere buurt. Er is geen oplossing die voor elke gemeenschap geldt. Naarmate de dreiging van natuurbranden groeit, worden strategieën die zijn afgestemd op de milieu-, sociale en economische omstandigheden van elk gebied steeds belangrijker. Omdat de voorspellingen van de studie uitgaan van geen extra risicoverlagende actie, bepaalt hoe snel gemeenschappen, nutsbedrijven, verzekeraars en bouwregelgevende instanties deze strategieën overnemen, mede of de verliezen de door het onderzoek beschreven koers volgen.

Virginia Iglesias is directeur van Earth Lab aan de University of Colorado Boulder.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd van The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Het originele artikel is beschikbaar op Het verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com via https://fortune.com/2026/11/07/fast-fires-wildfires-structures-lost-449000-by-2060/.