Washington heeft Brussel gewaarschuwd dat Europese bedrijven een hoge prijs kunnen betalen in de Amerikaanse markt als de Europese Unie Amerikaanse satellietaanbieders een deel van haar frequenties ontzegt, wat het transatlantische geschil over wie de kritieke technologie van Europa beheerst verder aanscherpt. De boodschap uit Washington is dat Europa's zoektocht naar technologische onafhankelijkheid — van satellietfrequenties tot cloudregels en miljardenboetes op grote Amerikaanse techbedrijven — een rekening kan opleveren die betaald wordt in de Amerikaanse markt.

Andrew Puzder, de Amerikaanse ambassadeur bij de EU, vertelde de Financial Times dat Europese bedrijven zware vergelding in de Amerikaanse markt kunnen tegemoetzien als de Unie Amerikaanse concurrenten de toegang tot delen van de EU-markt beperkt. Hij zei dat Europese bedrijven alert moeten zijn op de mogelijkheid van vergelding en suggereerde dat de gevolgen ernstig zouden zijn, gezien hoezeer die bedrijven afhankelijk zijn van toegang tot de grote Amerikaanse markt.

Spectrumreservering in het middelpunt van het geschil

De aanleiding is een voorstel van de Europese Commissie, dit jaar ingediend, om een deel van het spectrum dat wordt gebruikt voor directe satelliet-naar-smartphone-verbindingen te reserveren voor Europese aanbieders. Die reservering zou de frequenties beperken die beschikbaar zijn voor Amerikaanse en Chinese aanbieders, waaronder SpaceX en zijn Starlink-netwerk. Spectrum is een eindige, gelicentieerde hulpbron, dus het toewijzen van banden aan EU-aanbieders beperkt de ruimte voor concurrenten in een opkomende dienst die standaard telefoons rechtstreeks verbindt met satellieten in een baan om de aarde.

Puzder erkende dat Europa een gerechtvaardigd belang heeft bij het beschermen van gevoelige overheidsgegevens, maar betoogde dat regels die zijn ontworpen om Amerikaanse concurrenten te verzwakken ten gunste van Europese partijen de Europese industrie niet sterker zouden maken. Amerikaanse producten in deze sector waren betrouwbaar en vertrouwd, zei hij, eraan toevoegend dat Europa volgens hem geen "gesynchroniseerde middelmatigheid" nodig had.

SpaceX heeft al sterk bezwaar gemaakt tegen het spectrumvoorstel, met de waarschuwing dat het de connectiviteit in Oekraïne kan verslechteren, waar Starlink sinds de volledige invasie van Rusland zowel civiele als militaire communicatie verzorgt — een herinnering dat de uitkomst van het Europese spectrumdebat ver buiten commerciële gebruikers reikt.

Een bredere soevereiniteitsagenda

Het voorstel maakt deel uit van een bredere Europese inspanning voor technologische soevereiniteit, nu beleidsmakers proberen de afhankelijkheid van Amerikaanse technologie te verminderen uit zorg over de onvoorspelbaarheid van president Donald Trump en de risico's van buitenlandse controle over kritieke infrastructuur. Samen met de cloudwetgeving en de handhaving van de digitale mededingingsregels vormt het spectrumvoorstel een centrale pijler van die agenda.

Naast het spectrumvoorstel heeft de Commissie een Cloud and AI Development Act ingediend die soevereiniteitsvoorwaarden zou stellen voor aanbieders van gevoelige clouddiensten, terwijl Europese bedrijven worden geholpen om uit te groeien tot alternatieven voor Amerikaanse groepen. Puzder bekritiseerde die wetgeving en stelde ook vragen bij de handhaving van de Digital Markets Act door de EU — het mededingingskader van de Unie gericht op grote digitale platformen — waarbij hij vroeg of de miljardenboetes op Amerikaanse techbedrijven echt over mededinging gingen of over het genereren van inkomsten voor Europa. Hij betoogde dat de regelgevende aanpak Amerikaanse investeringen kon afschrikken en Europa's eigen techambities kon ondermijnen.

In plaats van Amerikaanse bedrijven te willen beteugelen, zei hij, zouden Washington en Brussel moeten samenwerken om China voor te blijven op het gebied van kunstmatige intelligentie en kwantumcomputing, in lijn met Trumps opvatting dat het verlies van die strijd het slechtste scenario zou zijn.

De Commissie op haar beurt heeft het spectrumvoorstel verdedigd, met de mededeling dat het nieuwe toetreders en meer diverse Europese aanbieders aanmoedigt en open blijft voor aanbieders van buiten de Unie.

Waar markten op letten

De waarschuwing voegt een nieuw transatlantisch handelsrisico toe aan een markt die de digitale regelgeving van de EU tot nu toe vooral als een compliancekwestie behandelde in plaats van als aanleiding voor Amerikaanse tegenmaatregelen. Europese exporteurs met een hoge omzetblootstelling in de VS zijn het meest voor de hand liggende kanaal als woorden in actie worden omgezet, terwijl Europese satelliet- en telecomaanbieders die zouden profiteren van gereserveerd spectrum nu een meer betwiste weg naar dat voordeel tegenover zich zien. Voor de euro is een hernieuwd oog-om-oog-verhaal een beperkte tegenwind, hoewel er nog niets concreets is aangekondigd. Beleggen letten op of Washington techregelgeving koppelt aan breder tariffbeleid, wat de inzet ver zou boven de satellietsector uit tillen.

Hoe Brussel met het plan en de bredere soevereiniteitsagenda omgaat, zal nu worden gemonitord op aanwijzingen of dit geschil verschuift van retoriek naar handelsmaatregelen.