Alexandra "Alex" Eala's streven naar revanche begint in China, waar de 21-jarige Filipijnse voor het eerst afrekt op de Franse Diane Parry in de openingsronde van de WTA 500 Ningbo Open, een toernooi op het niveau net onder de WTA 1000.

De partij staat voorlopig gepland voor maandag 12.00 uur (Manilla-tijd) en biedt Eala een nieuwe kans om het roer om te gooien na drie opeenvolgende nederlagen als absolute favoriete.

Als nummer 19 van de wereld en een van de meest opvallende speelsters op de tour is Eala onderuit gegaan tegen drie tegenstanders die ten minste 60 plaatsen londer op de ranglijst stonden — een reeks die als wake-up call zou moeten dienen voorafgaand aan haar ontmoeting met Parry.

Als derde geplaatste verloor ze van de Russische Tatiana Prozorova (WTA-117) in de zestienste finale van de WTA 500 Singapore Open, en daarna van de Chinese Han Shi (WTA-217) in de eerste ronde van de WTA 1000 Wuhan Open.

De mindere periode zette zich voort op de 20e Aziatische Spelen in Japan. Als eerste geplaatste in een deelnemersveld zonder veel van Aziës top-speelsters kwam Eala kort voor haar beste kans op goud: in de halve finale verloor ze van de Chinese Xiyu Wang (WTA-91) en moest ze genoegen nemen met opnieuw een bronzen medaille, net als in de vorige editie. Dat toernooi kostte haar ook deelname aan de WTA 1000 China Open in Beijing, met verlies van ranglijstpunten en een kans op de WTA Finals — het seizoenseinde-toernooi voor de top 8 van de wereld — van 8 tot 15 november in Indian Wells.

In Ningbo wacht een zware openingpartij. De 24-jarige Parry, een vaste Grand Slam-deelnemer op plaats 32 van de wereld, is in vorm en komt net van een titel op de WTA 500 Monterrey Open, onderdeel van de Noord-Amerikaanse tour.

Eala, een linkshandige die ondanks haar zeldzame vormcrisis steun en vertrouwen kreeg van Filipino's onder leiding van de Philippine Tennis Association, boekte op diezelfde tour ook successen. Ze won de WTA 500 Mubadala Citi DC Open in Washington voor haar eerste WTA Tour-titel ooit, een doorbraak die leidde een derde ronde op de US Open, waar haar plaatsing als 29e de hoogste ooit was voor het Filipijnse tennis.

Die reeks leverde haar de WTA-onderscheiding "Star of the Swing" op voor het Noord-Amerikaanse hardcourtsegment, een aanvulling op dezelfde eer die ze eerder won voor het Europese gras seizoen, gekenmerkt door een vierde ronde op Wimbledon en een titel op een 125-toernooi in Birmingham, op het niveau net onder de tour.

De Aziatische tour was tot nu toe echter een compleet ander verhaal — een periode die ze in Ningbo hopelijk eindelijk kan ombuigen, waar een reeks toppers wacht, aangevoerd door de terugkerende wereldnummer 1 Elena Rybakina uit Kazachstan. Rybakina, de regerend kampioene van Ningbo, sloeg de Wuhan Open over om te herstellen van een voetblessure die ze opliep na een verrassende vroege afval in Beijing.

Wint Eala van Parry, dan wacht een duel met de als zesde geplaatste Russische Diana Shnaider, nummer 13 van de wereld, die een vrijstelling voor de eerste ronde kreeg.

— met medewerking van John Bryan Ulanday