Het plan van president Trump om de meerderheidscontrole over Venezolaanse olievelden in handen van de Verenigde Staten te krijgen, doet denken aan een eeuwenoud tijdperk van kolonialisme en onderhandede dealmaking met Venezolaanse oliemensen en politici, aldus energie- en geopolitieke analisten. Hoewel het nieuw leven inblazen van de vervallen Venezolaanse olie-industrie wellicht de juiste richting op gaat, vereist het enorme nieuwe investeringen en zal het zich afspelen op een termijn die ver uitstijgt boven de regeringen van Trump en interim-president Delcy Rodriguez van Venezuela—wat betekent dat elk succes jaren zou duren.

"Als het Amerikaanse plan in Venezuela koloniaal klinkt, is dat omdat het dat is," zei Gregory Brew, senior energie-analist bij de Eurasia Group. "Dit is de regering-Trump die probeert de Amerikaanse inkomsten uit Venezolaanse olieproductie te verhogen. Het is uiterst ongebruikelijk. Het is waarschijnlijk ongeprecedeerd in de geschiedenis van de internationale olie-industrie."

De beste historische vergelijking, zo zei Brew, dateert van meer dan 50 jaar geleden, toen het Verenigd Koninkrijk een meerderheidsbelang in BP hield (voorheen de Anglo-Persian Oil Company) en oliebronnen ontwikkelde in Iran en Irak.

De deal en de structuur ervan

Trump kondigde de overeenkomst in het weekend aan en noemde het "de grootste oliedeal uit de wereldgeschiedenis." Volgens de voorwaarden zou de VS controle krijgen over meer dan 65 miljard vaten bewezen oliereserves in 17 olievelden in Venezuela.

Hoewel de meeste details publiekelijk onbekend blijven, zou de overeenkomst verlopen via North American Blue Energy Partners (NABEP), de op een na grootste particuliere olieproducent van Venezuela. Het Amerikaanse Department of Defense zou 55% van de olieproductie in handen krijgen. Chevron, dat Venezuela nooit verliet nadat de onteigening van oliebezittingen bijna 20 jaar geleden andere Amerikaanse bedrijven deed vertrekken, is nog steeds de grootste particuliere producent. Die onteigengolf vond plaats onder oud-president Hugo Chávez, die in 2007 een groot deel van de oliesector nationaliseerde. Chevron opereert sindsdien onder opeenvolgende licenties van de Amerikaanse Treasury, die afhankelijk van de houding van Washington tegenover Caracas soms werden aangescherpt en soms versoepeld.

"De deal verdubbelt de Amerikaanse oliereserves ruim, verhoogt de binnenlandse aanbod dramatisch en zal naar verwachting de benzineprijzen voor alle Amerikanen op lange termijn aanzienlijk verlagen," aldus het Witte Huis in een verklaring.

Het Witte Huis en NABEP reageerden niet op verzoeken om interviews en aanvullende commentaar.

Vage over details

NABEP wordt gecontroleerd door de Venezolaanse zakenman Alejandro Betancourt López en zijn familie. De bankrekeningen van López staan al jaren onder onderzoek in Zwitserland, maar hij is nooit formeel in staat van beschuldiging gesteld. López heeft nauwe banden opgebouwd met zowel de regeringen van Trump als Rodriguez.

" Enerzijds lijkt deze persoon goed gepositioneerd om dit soort deals mogelijk te maken," zei Brew tegen Fortune. "Maar vanuit een bepaalde hoek lijkt dit een insider-deal om zakenlieden te bevoordelen die Delcy nabij zijn en die ook Trump en zijn kring nabij zijn."

In een verklaring zei Rodriguez dat de deal een investering van meer dan 100 miljard dollar zou omvatten—hoewel onduidelijk is waar het geld vandaan moet komen—en meer dan 209 miljard dollar aan belastinginkomsten voor Venezuela zou genereren.

De overeenkomst lijkt een "politiek bliksemafleider" te worden in zowel Washington als Caracas, aangezien het inhoudt dat Venezuela een groot deel van zijn natuurlijke hulpbronnen afstaat aan een land dat begin dit jaar zijn voormalige leider Nicolás Maduro met geweld heeft afgezet, aldus Matt Reed, vicepresident van het geopolitieke en energieadviesbureau Foreign Reports.

"Het kan jaren duren voordat het de Venezolaanse productie wezenlijk doet stijgen, en het zal waarschijnlijk een regeringswisseling in beide landen moeten overleven," zei Reed.

"Ik ben vooral benieuwd of Venezuela topondernehmen uit de VS kan aantrekken, naast Chevron, dat profiteert van een langdurige relatie daar," voegde Reed toe. "Amerikaanse bedrijven hebben het kapitaal en de technologie die Venezuela nodig heeft om zijn potentieel te benutten, maar ze hebben ook bedenkingen gezien de geschiedenis en de huidige omstandigheden. Die bedrijven hebben geen sweetheart-deals of financiële steun van het Pentagon nodig; ze hebben alleen zekerheid nodig."

Enkele kleinere Amerikaanse producenten, zoals Hunt Oil, investeren in Venezuela, maar de grootste spelers, zoals ExxonMobil en ConocoPhillips, zijn terughoudend gebleven, ook al onderzoeken zij de mogelijkheden. Beide bedrijven vertrokken na de nationalisatie van 2007 en wonnen later internationale arbitrale uitspraken ter waarde van miljarden dollars tegen Venezuela over de in beslag genomen activa—geschiedenis die nog steeds doorweegt in beslissingen van bedrijven over een terugkeer.

Strategische reserves

De Venezolaanse olieproductie is dit jaar gestegen van net geen 1 miljoen vaten per dag naar meer dan 1,2 miljoen vaten per dag—een stijging van bijna 250.000 vaten per dag. Die groei, grotendeels gedragen door Chevron, komt vooral door het optimaliseren van bestaande olieputten in plaats van het inzetten van nieuwe boorinstallaties en teams. De Venezolaanse olie-industrie produceerde voor het laatst begin deze eeuw meer dan 3 miljoen vaten per dag en stond tien jaar geleden nog boven de 2 miljoen vaten per dag—een neergang veroorzaakt door onderinvestering, sancties en het vertrek van buitenlandse exploitanten.

Trump beloofde al snel Venezolaanse olie te gebruiken om de Amerikaanse Strategic Petroleum Reserve aan te vullen, die recentelijk tot het laagste niveau in 44 jaar was geslonken te midden van de voortdurende oorlog in Iran.

"Een van de dingen die ik ga doen met de Venezolaanse olie is de [SPR] vullen, die vanwege Sleepy Joe Biden vrijwel leeg is gehaald," zei Trump op sociale media.

Maar het vullen van de SPR met Venezolaanse olie is vrijwel onmogelijk, zeggen deskundigen, omdat de extra zware grades van Venezolaanse ruwe olie onverenigbaar zijn met de ondergrondse opslagplaatsen in zoutgrotten in Texas en Louisiana die de reserve vormen.

"Wij slaan geen zware zure ruwe olie op in de SPR. Het idee om de SPR vanuit Venezuela te vullen werkt dus niet," zei Jim Wicklund, een doorgewinterde olie-analist en managing director bij energie-investeringsbedrijf PPHB.

De SPR staat nu op 286 miljoen vaten, het laagste punt sinds 1982, toen de reserve nog werd gevuld in zijn beginfase. Bij het begin van de oorlog in Iran bevatte de reserve 415 miljoen vaten, nadat er in vijf maanden tijd bijna 130 miljoen vaten uit waren gehaald. Een daling onder de 300 miljoen vaten maakt de zoutgrotten al minder stevig, en onder de 252,4 miljoen vaten zou een federale wet in werking treden die extra onttrekkingen alleen toestaat bij ernstige verklaringen van nationale veiligheid.

Wat betreft Trumps kritiek op president Biden: de SPR bevatte 638 miljoen vaten toen Biden in 2021 aantrad en werd zwaar aangesproken nadat de Russische invasie van Oekraïne de olieprijzen deed stijgen.

Wat de bredere Venezuela-deal betreft, zei Wicklund dat hij er niet in ziet dat het meer oplevert dan mogelijk een "gevoel van meer zekerheid" voor Amerikaanse bedrijven dat hun activa niet opnieuw zouden worden onteigend als de Amerikaanse overheid rechtstreeks investeert.

"Hoe het Department of Defense een aandelenbelang in een buitenlands oliebedrijf gaat nemen, gaat mijn verstand te boven," zei Wicklund. "Ik zie het nut niet, noch het voordeel, noch hoe het praktisch moet gebeuren."

Radhika Bansal, vicepresident upstream-onderzoek bij Rystad Energy, zei dat de deal meer "burgerlijke onrust" in Venezuela kan uitlokken, omdat de controle over de natuurlijke hulpbronnen van het land een "zeer, zeer gevoelig onderwerp" is voor zowel politici als het publiek. Desondanks toont het feit dat beide regeringen al 17 potentiële projecten hebben geïdentificeerd aan dat de olie-industrie zich "in de juiste richting beweegt" en reden kan zijn voor "ge careful optimisme"—voorzichtig optimisme. Dat betekent niet dat de deal zal helpen de SPR te vullen of de prijzen aan de pomp te verlagen.

"Zelfs als alles volgens plan verloopt, wordt het een geleidelijk herstel," zei Bansal.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.