Een oliedeal tussen de VS en Venezuela is aangekondigd door president Trump en interim-president Delcy Rodríguez. Het publiek weet vrijwel niets van de details — en ik evenmin, als speciaal adviseur van het Venezolaanse parlementslid Antonio Ecarri voor economische, monetaire en energiezaken. De overeenkomst is duidelijk in het geheim onderhandeld, zonder publiek debat en onder dwang ondertekend. Ze is daarmee illegitiem en waarschijnlijk illegaal. Het geheime karakter valt des te meer op gezien wat er op het spel staat: Venezuela beschikt over wat algemeen wordt erkend als 's werelds grootste bewezen oliereserves, en elke regeling die hun ontwikkeling beheerst, zou het economische toekomst van het land voor decennia bepalen.

De deal verraste niet alleen mij, maar iedereen met wie ik in Caracas contact heb. Toch is het essentieel om te begrijpen waarom het vaststellen van duidelijke private eigendomsrechten op Venezuela's enorme oliereserves zo belangrijk is. Zulke rechten zouden die reserves een positieve huidige waarde geven — iets wat ze vandaag de dag missen, om redenen die uitleg behoeven.

PDVSA, de staatsoliemaatschappij, domineert de economie van Venezuela en genereert bijna 95% van de deviezeninkomsten van het land. Zelfs naar maatstaven van staatsbedrijven is PDVSA ernstig slecht beheerd, zoals de productie- en reservecijfers aantonen. Het bedrijf opereert bovendien al jaren onder verstrekkende Amerikaanse sancties, opgelegd vanaf 2017 en aangescherpt in 2019, die PDVSA afsneden van de Amerikaanse markten en haar transacties met buitenlandse bedrijven beperkten — wat de schade door binnenlands wanbeheer verder vergrootte.

Onder leiding van Luis Giusti, tussen 1994 en 1998, steeg PDVSA's productie sterk. Dat veranderde in 1999, toen Hugo Chávez president werd en het chavismo tot leidende economische doctrine van het land maakte. De productie begon te stagneren, een situatie die verslechterde na de couppoging van april 2002. Chávez reageerde door PDVSA massaal te zuiveren van professionals, die hij verving door "betrouwbare" handen die loyaal waren aan zijn socialistische regime.

Na de productiestorting van 2002–2003 herstelde de productie tijdelijk. Maar na Chávez' dood en Nicolás Maduro's aantreden als president in maart 2013 begon een nieuwe daling. Vandaag is de productie van Venezuela drastisch lager dan toen Chávez in 1999 aan de macht kwam — gedaald van ruwweg drie miljoen vaten per dag rond de eeuwwisseling tot ruim onder de één miljoen.

PDVSA's fysieke kapitaal is in een onhoudbaar tempo verbruikt, met kapitaaluitgaven die ver onder de waarde liggen van de apparatuur die jaarlijks door afschrijving en amortisatie wordt verbruikt. Naast deze krimpende en verslechterende kapitaalvoorraad is ook de omvang en kwaliteit van het menselijk kapitaal gedaald. In 2017 benoemde president Maduro bijvoorbeeld een generaal van de Nationale Garde zonder sectorervaring tot leider van PDVSA. De combinatie van krimpend fysiek en menselijk kapitaal heeft de reusachtige staatsoliemaatschappij in zeer slechte staat achtergelaten. Apparatuuruitval en een stijgend aantal ongevallen hebben bijgedragen aan lange stilstanden en verdere productiedalingen.

Opvallend is dat PDVSA's dalende productie niet het gevolg is van slinkende reserves; ze komt voort uit veranderingen in het tempo waarin die reserves worden uitgeput. De uitputtingssnelheid is de sleutel tot het begrijpen van de economie van een oliemaatschappij en de waarde van haar reserves. Venezuela's uitputtingssnelheid daalt sinds 2007 snel en bedraagt nu 0,124% per jaar — wat betekent dat het 558 jaar zou duren voordat de reserves van PDVSA voor de helft zijn uitgeput.

De economische implicaties zijn aanzienlijk vanwege positieve tijdsvoorkeur en discontering. Als je 558 jaar moet wachten om een vat olie te produceren en te verkopen, is dat vat in dollars van vandaag vrijwel waardeloos. Bij de huidige uitputtingssnelheden zijn de meeste oliereserves van Venezuela daardoor waardeloos.

Ter vergelijking: kijk naar Exxon, een van 's werelds grootste oliemaatschappijen. Exxon's uitputtingssnelheid ligt nabij 9% per jaar, wat inhoudt dat haar reserves in 7,4 jaar voor de helft zouden zijn uitgeput.

Ik schrijf als iemand met ervaring in petro-economie. Ik was van 2008 tot 2014 lid van de Financial Advisory Council van de Verenigde Arabische Emiraten. Daar gebruikte ik een eenvoudig model dat ik zelf had ontwikkeld, vulde ik realistische cijfers in en concludeerde ik dat de VAE haar enorme oliereserves veel sneller zou moeten uitputten dan toen het geval was.

Mijn advies aan de VAE was: pak het geld en ren.

De VAE was het ermee eens. Jarenlang probeerde het land een forse verhoging van haar OPEC-quota te krijgen, maar die kwam nooit. Als gevolg daarvan liep de VAE in mei 2026 naar de uitgang en verliet de OPEC.

Het is tijd dat Venezuela de inflatie doodt door de bolivar te vervalzen — letterlijk in een museum te plaatsen — en te vervangen door de Amerikaanse dollar. Na die positieve vertrouwensschok moet Venezuela alle legitieme middelen inzetten om de oliesector te privatiseren en de productie drastisch te verhogen. De praktische vragen waarmee een dergelijke overgang geconfronteerd zou worden — wie aanspraken heeft op PDVSA's activa, hoe de opheffing van sancties zou worden ingericht en of een legitieme Venezolaanse wetgever de voorwaarden zou ratificeren — zijn precies de reden waarom het gebrek aan publieke details van de huidige deal zo'n groot probleem is.

De meningen in commentaarstukken op Fortune.com zijn uitsluitend die van de auteurs en weerspiegelen niet noodzakelijkerwijs de opvattingen en overtuigingen van Fortune.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.