De overname door Washington van meer dan een vijfde van de oliereserves van Venezuela, in een overeenkomst die op 2 september officieel werd ondertekend door de Amerikaanse energieminister Chris Wright, was even onverwacht als dramatisch. De opmerking van president Donald Trump een paar dagen eerder dat het "de grootste oliedeal in de wereldgeschiedenis" is, lijkt vanuit verschillende perspectieven gerechtvaardigd.

In zuivere volumetermen beslaat de overeenkomst 65 miljard vaten bewezen ruwe-oliereserves -- van de totale 303 miljard vaten van Venezuela -- verspreid over 17 velden. Dat is bijna 1,5 keer de omvang van de volledige huidige territoriale reserves van de Verenigde Staten, die ongeveer 46 miljard vaten bedragen. De duur van de concessie is even opvallend: de termijn van 100 jaar steekt ruim uit boven de gangbare looptijd van 20 tot 30 jaar van moderne olietoezeggingen. De privé-entiteit achter de deal, North American Blue Energy Partners (NABEP), is bovendien meteen de op één na grootste particuliere oliemaatschappij ter wereld naar reserves geworden, na ExxonMobil, waarbij het Amerikaanse Department of War een aandelenbelang van 35% houdt. Het vastleggen van een vijfde van de grootste nationale oliereserves ter wereld voor een eeuw is ongeëvenaard in de moderne tijd. Toch blijven er belangrijke vragen bestaan over de uitvoerbaarheid van de deal en de plek ervan in Trumps wereldwijde oliemarktorde.

Het 'Trump-corollarium' en de nieuwe wereldorde

De Amerikaanse '2025 National Security Strategy' (NSS) zette de visie van Trumps tweede presidentschap -- en van de energiemarkt daarvan -- op papier. Het document introduceert expliciet wat het 'The Trump Corollary to the Monroe Doctrine' noemt, met de woorden: "After years of neglect, the United States will reassert and enforce the Monroe Doctrine to restore American pre-eminence in the Western Hemisphere, and to protect our homeland and our access to key geographies throughout the region." (NSS-document)

Het voegt daaraan toe: "We will deny non-Hemispheric competitors the ability to position forces or other threatening capabilities, or to own or control strategically vital assets, in our Hemisphere. This 'Trump Corollary' to the Monroe Doctrine is a common-sense and potent restoration of American power and priorities, consistent with American security interests." Toen de oorspronkelijke 'Monroe-doctrine' in 1823 werd geformuleerd door de Amerikaanse president James Monroe, was het doel van het beleid om Europese koloniale mogendheden buiten de Amerika's te houden.

Deze nieuwe variant -- de 'Donroe-doctrine' gedoopt -- betekent een dramatische breuk met het naoorlogse Koude Oorlog-model van wereldwijde Amerikaanse dominantie, in de richting van een sterk transactionele, realpolitieke visie op een wereld die feitelijk is verdeeld in drie afzonderlijke invloedssferen. China zou de primaire rol in Azië vervullen, terwijl Rusland Europa zou domineren of aanzienlijk beïnvloeden, afhankelijk van hoe een toekomstig conflict tussen Europese NAVO-leden en Moskou verloopt. Aan de top zouden de VS de algehele dominantie over de hele wereld behouden en tegelijk directe invloed uitoefenen op de Amerika's, Noord en Zuid. Aangezien energie de economieën -- en daarmee de politiek -- van elk land onderbouwt, is het verplaatsen van het centrum van dominantie in de wereldwijde energievoorziening naar de Amerika's een kerndeel van dat doel, terwijl de VS tegelijkertijd het recht voorbehouden om hun invloed uit te breiden naar het Midden-Oosten of waar dan ook, zoals zij dat passend achten.

De praktische consequentie voor de mondiale olie Stromen is dat de VS een dramatische opschaling van de olieproductie willen bewerkstelligen, niet alleen binnenlands maar ook in belangrijke landen binnen hun Amerikaanse invloedssfeer -- op korte tot middellange termijn vooral Venezuela, maar ook Argentinië en Brazilië -- om verliezen uit het Midden-Oosten te compenseren. Venezuela biedt in dat opzicht bijzonder veel ruimte: de productie piekte eind jaren negentig op ruim 3 miljoen vaten per dag, waarna twee decennia van onderinvesteringen, wanbeheer bij staatsbedrijf PDVSA en Amerikaanse sancties de productie geleidelijk samendrukten, waardoor grote delen van de immense zware-olievoorraad van de Orinoco-bandel feitelijk braak kwamen te liggen. Die geschiedenis betekent ook dat een groot deel van de reservoir-, pijplijn- en opgradingsinfrastructuur grondig zou moeten worden herbouwd voordat ook maar iets in de buurt van de productiedoelstellingen van de deal kan worden gerealiseerd.

Het Feitenblad van het Witte Huis

De hoofdlijnen van de deal tussen de VS en Venezuela sluiten naadloos aan bij Trumps visie, en het Feitenblad van het Witte Huis van 31 augustus weerklinkt veel van dezelfde kernpunten. Onder de tussenkop 'Reasserting The Monroe Doctrine & Expelling Foreign Adversaries From Our Hemisphere' stelt het Feitenblad: "The majority of the incremental oil fields to be operated by NABEP were previously controlled or operated by Russian and Chinese firms, or by corrupt cronies of [Nicolás] Maduro and [Hugo] Chavez." (Feitenblad van het Witte Huis)

Het vervolgt: "These malign foreign actors looted Venezuela's resources for the benefit of American adversaries like Cuba, Russia and China and failed to invest in Venezuela's infrastructure or development." De nieuwe deal met Venezuela, zo voegt het toe, is precies onderdeel van de herinvoering van de Monroe-doctrine, gericht op "purging malign influence from our backyard and ensuring American dominance in our hemisphere is never again questioned". Met het oog op -- mogelijk -- toekomstige energiezekerheidsdreigingen als gevolg van militaire acties van China, zoals gebeurde na de Russische invasie van Oekraïne op 24 februari 2022, concludeert het Feitenblad: "By working with both and old partners, President Trump's Administration is forging new robust, strategic and defensible supply chains in our hemisphere to support the revitalization of our manufacturing and energy sectors after years of globalist decline."

Juridische valkuilen en toezicht

Er zijn echter verschillende mogelijke juridische valkuilen die problemen kunnen opleveren voor de VS, met name als er een minder meegaand politiek leiderschap in Venezuela opkomt. Zoals het er nu voorstaat, is er strikt Amerikaans toezicht op elk onderdeel van de regeling, waaronder bijvoorbeeld vetorecht over de raad van bestuur van NABEP, en zijn Amerikaanse burgers bij wet verplicht de meerderheid van de bestuurszetels te bekleden. Daarnaast behoudt het Office of Strategic Capital van het Amerikaanse Pentagon een aandelenbelang van 35% in NABEP. Bovendien is de Amerikaanse overheid gegarandeerd het recht om 20% van de gepompte ruwe olie tegen kostprijs te kopen, met een voorkeursrecht op de overige 80%. En middelen die zijn toegewezen aan het staatsenergieapparaat van Venezuela zullen via een door de VS beheerde en geauditeerde rekening lopen om binnenlandse corruptie te voorkomen. In werkelijkheid wijkt dit alles niet af van de precedenten die China en Rusland in de loop der jaren hebben geschapen in talloze van hun 'samenwerkingsovereenkomsten' met verschillende landen -- met name Iran en Irak. Toch zijn er ook zij die de deal in kolonialistische termen afschilderen.

Misschien is het grootste juridische probleem op dit moment dat de Venezolaanse grondwet goedkeuring vereist van de Nationale Assemblee voor langlopende concessies over strategische nationale hulpbronnen. Erger nog vanuit dit perspectief: de deal is onderhandeld door slechts een interim-regering waarvan de grondwettelijke legitimiteit al wordt betwist. Daardoor kan elke toekomstige regering aanvoeren dat, omdat de interim-administratie geen bevoegdheid had, de volledige overeenkomst ultra vires -- buiten de wettelijke bevoegdheden -- en nietig moet worden verklaard. Dit zou zelfs zonder regeringswissel kunnen gebeuren, aangezien het Hoogste Gerechtshof van Venezuela (TSJ) beschikt over de grondwettelijke mechanismen om de NABEP-concessie aan te vechten, te bevriezen of volledig ongeldig te verklaren. Zo'n uitdaging zou louter kunnen steunen op de overdracht van de controle over de Venezolaanse oliereserves aan een vreemde mogendheid, wat ook strikt is verboden onder de grondwet van het land. Voor internationale oliemaatschappijen die overwegen deel te nemen, is die juridische onzekerheid relevant: elke entiteit die activa onder de concessie financiert of exploiteert, draagt het risico dat haar rechten door een toekomstige Venezolaanse rechtbank of regering kunnen worden ontnomen -- een overweging die zal bepalen hoe snel de 17 velden daadwerkelijk kunnen worden ontwikkeld, ongeacht de ambities van Washington.

De positie van Venezuela en nieuwe investeringen

Niettemin lijkt de huidige interim-regering van Venezuela, onder leiding van president Delcy Rodriguez, volledig achter de deal te staan, onder meer benadrukkend dat de VS een productie van meer dan 1,5 miljoen vaten per dag nastreeft uit de 17 strategische velden over een termijn van 25 jaar. Volgens de prognoses van haar regening zou dit meer dan 100 miljard dollar aan investeringen en 209 miljard dollar aan belastinginkomsten voor de Venezolaanse staat genereren.

De olieproductie van Venezuela is gestegen tot ongeveer 1,21 miljoen vaten per dag, gedreven door verschillende nieuwe initiatieven van Amerikaanse en Europese bedrijven. Naar aanleiding van de aankondiging van de megadeal tussen de VS en Venezuela tekende het Italiaanse Eni een strategisch contract met het Venezolaanse staatsbedrijf PDVSA voor de exploitatie van het Junin 5-olieveld in het onshore zware-oliebekken van de Orinoco. Volgens de voorwaarden van de deal draagt Eni de volledige verantwoordelijkheid voor het technische, financiële en commerciële beheer van het terrein; het veld zou naar schatting rond 35 miljard vaten olie in place bevatten. Ondertussen liet Chevron weten bijgewerkte voorwaarden te hebben afgesproken voor zijn joint ventures in Venezuela en is het bedrijf van plan meer dan 7 miljard dollar te investeren in de komende vijf jaar, met een productiedoel van ongeveer 600.000 vaten per dag.

Door Simon Watkins voor Oilprice.com