Een goederentrein stond net buiten een depot in Memphis toen drie mannen onder de dekmantel van de duisternis uit een zwarte Kia Soul stapten. Ze klommen boven op wagons van CSX Corp., braken de containerloten en maakten zich meester van meer dan 20.000 dollar aan goederen, waaronder dameskleding bestemd voor een warenhuis van Belk, Lazer Blocks-speelgoed en twee kratten Fre alcoholvrije chardonnay. Nadat ze hun voertuig hadden volgeladen, verstopten de dieven de rest in een nabijgelegen bosgebied, met het plan er later op terug te keren.

Anders dan de tientallen vergelijkbare diefstallen die de rangeerterreinen de afgelopen jaren hadden meegemaakt, werd deze novemberroof in de gaten gehouden door AI-gestuurde camera's, en een taskforce gericht op spoorwegcriminaliteit trad onmiddellijk in actie.

Onder leiding van het Tennessee Bureau of Investigation, met hulp van federale, staats- en lokale diensten, de Tennessee National Guard en de eigen politiemacht van CSX, zette het team een vliegtuig in dat het voertuig van de dieven over een afstand van 11 mijl volgde. Agenten sloegen enkele uren later toe toen een van de daders dozen met gestolen goederen aan het lossen was, en twee andere mannen werden in de daaropvolgende dagen apart gearresteerd, volgens politiedocumenten die door Bloomberg News zijn ingezien.

Treinovervallen zijn een klassiek gegeven in westerns, verbonden met outlaws uit de 19e eeuw zoals Jesse James, Butch Cassidy en de Reno Gang. De moderne variant is echter grotendeels een product van de pandemie, waarbij diefstallen zijn verviervoudigd ten opzichte van het niveau van vóór 2020. Toen de lockdowns begonnen, zagen criminele bendes die afhankelijk waren van de drugshandel hun aanvoerketens verstoord raken, terwijl de thuisblijfmaatregelen de vraag naar fysieke goederen deden toenemen. De bendes schakelden over op diefstal en richtten zich op spoorwegknooppunten in stedelijke knelpunten zoals Chicago, Los Angeles en Memphis, waar lange treinen, voorspelbare stops en overvolle rangeerterreinen openingen creëren die moeilijk volledig te dichten zijn.

De omvang van het probleem is aanzienlijk. Criminelen maakten in 2025 via 75.000 diefstallen meer dan 200 miljoen dollar aan goederen buit op Amerikaanse goederenspoornetwerken, volgens een brancheorganisatie die onder andere CSX, BNSF Railway Co. en Union Pacific Corp. vertegenwoordigt.

In januari vorig jaar werd een trein van BNSF beroofd van ongeveer 1.985 paar nog niet uitgebrachte Nike-schoenen met een waarde van meer dan 440.000 dollar, volgens een stuk ingediend bij de US District Court in Phoenix. Politie in Los Angeles vond tijdens een inval voor 1,5 miljoen dollar aan gestolen lading, waaronder goederen van Milwaukee Tool. Een woordvoerder van CSX zei dat er sinds het begin van 2023 alleen al voor meer dan 900.000 dollar aan banden van treinen op het hele netwerk is gestolen.

Als reactie hierop werken de grote goederenvervoerders samen met de lokale politie, de Federal Bureau of Investigation en bedrijfsbeveiligingsteams, en investeren ze miljoenen dollars in monitortechnologie, drones, prikkeldraadhekken en andere verbeteringen. Het moet allemaal de misdadigersbendes verslaan die vaak slechts zijn uitgerust met hydraulische betonscharen en spoorwegen zien als een betrouwbare bron van gemakkelijk te stelen koopwaar.

"Deze bendes kunnen binnen enkele minuten voor tienduizenden dollars aan goederen stelen, om nog maar te zwijgen van de schade die aan de treinen kan worden toegebracht", zei Sean Douris, politiechef van CSX, in een interview.

In de meeste gevallen gaat het niet om gewapende overvallen, maar om iets dat meer lijkt op inbraken bij opslagfaciliteiten. Decennialange inspanningen van de sector om de efficiëntie te verbeteren en de winst te maximaliseren betekenen dat treinen soms wel 3 mijl lang zijn en vaak met slechts twee bemanningsleden rijden. Criminelen hebben de lange en voorspelbare stoptijden bestudeerd wanneer treinen depots naderen — een ideaal moment om toe te slaan.

De bendes die rond Memphis actief zijn, zijn volgens CSX vooral de Gangster Disciples, naast de Crips en de Almighty Vice Lords. In een criminele klacht ingediend bij de US District Court in Arizona wordt gesteld dat transnationale criminele netwerken gevestigd in Sinaloa, Mexico, achter een recente reeks diefstallen in het zuidwesten zaten. In Chicago bestaan de daders uit een mix van opportunisten en meer geavanceerde netwerken die vaak verbonden zijn met straatbendes.

Dieven hebben af en toe geprobeerd voorwerpen zo groot als auto's te stelen, om er vervolgens achter te komen dat deze te goed beveiligd zijn om te verwijderen. Ze richten zich vooral op kleinere producten van hoge waarde die aan individuen en kleine bedrijven of via online marktplaatsen verkocht kunnen worden. Onderzoekers zeggen dat elektronica, luxekleding en alcohol de belangrijkste doelwitten zijn. Autobanden zijn een lucratieve niche; dieven zetten de gestolen goederen om in geld via onafhankelijke dealers en reparatiewerkplaatsen.

De diefstallen zijn, naast dat ze het personeel soms doodsangst aanjagen, een last op de winst van de treinexploitanten. Vervoerders zijn doorgaans aansprakelijk voor verloren goederen tot een bepaald dollarbedrag; de klant sluit doorgaans een verzekering af voor elke waarde boven die drempel.

Om het probleem tegen te gaan, investeren de spoorwegmaatschappijen zwaar. Union Pacific heeft sinds januari 2023 meer dan 30 miljoen dollar uitgegeven aan beveiligingsprojecten, waaronder drones met thermische beeldvorming en AI-verbeterde camera's, samen met 41.000 lineaire voet betonnen muren, prikkeldraad en kruishekken rond spoorbanen en rangeerterreinen.

BNSF, dat ook een eigen politiemacht van 200 personen en K9-eenheden heeft, investeert in elektrische hekken, muren van metselwerk en snijbestendige barrières om diefstal te bestrijden.

Bij het Leewood Yard-depot van CSX in Memphis lijkt wat ooit een grotendeels open terrein was nu eerder op een versterkte legerbasis. Het bedrijf heeft meer dan 7,5 miljoen dollar uitgegeven aan ongeveer 14.000 voet aan hekwerk van de Amiguard 7700-serie met scheermesprikkendraad van meer dan 15 voet hoog. Dertig bewakingscamera's gebruiken AI-software om realtime monitoring en onderzoek te ondersteunen, wat helpt bij het identificeren van auto's die door dieven worden gebruikt, zelfs wanneer ze kentekenplaten verwisselen.

"De investeringen die we hebben gedaan in mensen en technologie betekenen dat we de criminelen eindelijk bijbenen", zei Douris. "AI-camera's en onze samenwerking met andere diensten stellen ons in staat mensen te arresteren bij wie we eerder geen enkele kans maakten."

CSX heeft ook de dienstregelingen aangepast om treinen te laten doorrijden door risicovolle gebieden van de stad en de momenten te beperken waarop de wagons feitelijk schietschijven zijn. Dankzij de gecombineerde inspanningen zijn de spoordiefstallen in de regio Memphis met 80% gedaald ten opzichte van een jaar eerder, aldus het bedrijf.

Bendes hebben hun tactiek daarentegen aangepast. Ze zijn overgestapt van mobiele telefoons op walkietalkies en richten zich op treinen die verder buiten de stad zijn gestopt. Bij een nieuwe strategie die CSX parten speelt, springen dieven vanaf bruggen op rijdende treinen wanneer deze langzamer gaan rijden door gebieden met beperkte snelheden.

In Chicago zijn de enorme rangeerterreinen aan de zuid- en westkant van de stad belangrijke doelwitten. In augustus 2024 overvielen dieven een gestopte trein van Union Pacific aan de westkant van Chicago, waarbij ze tv's en andere elektronica meenamen en deze in wachtende voertuigen laadden, zelfs nadat de numeriek onderlegen politie ter plaatse was. Twee maanden later meldden lokale media dat minstens een dozijn mensen een andere trein van het bedrijf plunderde. Videobeelden toonden een chaotische scène, met mannen die pakketten uit de wagons naar nabijgeparkeerde bestelbusjes droegen.

Onderzoekers in Californië zeggen dat spoorwegdiefstallen in de staat verband houden met transnationale bendes. Toen de hardere aanpak van de regering-Trump aan de zuidelijke grens mensensmokkel afkneep, verhoogden de syndicaten het aantal treinovervallen, aldus Rich Daniel, adjunct-hoofdcommissaris bij BNSF die de operaties in Zuid-Californië overziet. De kartels dwingen soms ook slachtoffers van mensenhandel die al in de VS zijn om hun schulden af te lossen door te helpen bij de overvallen, zo vertelde hij vorig jaar aan professionals uit de sector op een conferentie over ladingsdiefstal in Monrovia, Californië.

Terwijl kleinschalige dieven doorgaans gestopte treinen als doelwit hebben, saboteren meer geavanceerde bendes sporen of knippen remleidingen door om treinen vast te laten komen te zitten op afgelegen plekken waar ze gemakkelijk te beroven zijn, zei hij.

"Het voordeel hiervan is dat ze de treinen kunnen laten stoppen waar ze willen stoppen", zei Daniel.

Een bron van frustratie voor onderzoekers is dat de straf voor diefstal van treinen doorgaans vrij licht is, tenzij de verdachten met een wapen worden betrapt of anderszins geweld gebruikten. Velen die worden aangeklaagd voor eenvoudige diefstal komen op borgtocht vrij. In steden als Memphis, Los Angeles en Chicago — waar geweldscriminaliteit en moord de hoogste prioriteit hebben bij de kantoren van de openbaar aanklagers — kan het een langdurig en moeizaam proces zijn om inbraakzaken voor de rechter te krijgen.

Amerikaanse spoorwegmaatschappijen hebben fel gelobbyd over dit onderwerp, en in mei nam het Huis van Afgevaardigden de Combating Organized Retail Crime Act aan met steun van beide partijen. Het wetsvoorstel is met kracht verdedigd door David Valadao, een Republikeins congreslid uit Zuid-Californië wiens district een spoorlijn van BNSF omvat die vaak het doelwit is van dieven. Hij ziet vaak de nasleep — tientallen opengescheurde dozen verspreid langs de sporen.

"Mensen springen erop, breken dingen open en beginnen pakketten aan de zijkant eraf te gooien, waarna hun handlangers die onderweg oprapen", zei Valadao in een interview. "Als ik er met de politie over praat, zeggen ze: dat is normaal."

Valadao was medeauteur van het wetsvoorstel, dat de handhaving voorziet van sterkere juridische instrumenten. Het maakt onder andere criminele ontneming van gestolen goederen mogelijk, verruimt de wetgeving rond witwassen en telt diefstalwaarden samen om zwaardere aanklachten te rechtvaardigen. Het creëert ook een groep binnen het Department of Homeland Security om de inspanningen van de handhaving te coördineren. Valadao is optimistisch over de kansen van het wetsvoorstel in de Senaat en wijst op steun van onder anderen Charles Grassley.

"Er is steun van beide partijen en beide kamers, en een van onze inspanningen richting de leiding is om ons te richten op zaken die bipartisane steun hebben", zei Valadao. "Dus we hopen dat het verder komt."

Terug in Memphis zijn de vermeende daders van de novemberroof aangeklaagd wegens zware inbraak en diefstal. Terwijl sommige treindieven ermee wegkomen met een lichte straf, riskeert ten minste één verdachte in deze zaak een gevangenisstraf van maar liefst 15 jaar, omdat de waarde van de gestolen goederen hoger is dan 10.000 dollar. De districtsaanklager van Shelby County bereidt zich voor om voor elk van de mannen een tenlastelegging via een grand jury te vorderen.