Terwijl Rusland nog altijd gebonden is aan zijn oorlog in Oekraïne, richt Iran zich op de verdediging van zijn grondgebied tegen Amerikaanse en Israëlische aanvallen, en blijft China beide conflicten steunen terwijl het elke stap vermijdt die een directe confrontatie met de Verenigde Staten zou uitlokken, werkt Washington eraan zijn positie in Irak te versterken. De hernieuwde urgentie volgt op de aankondiging van de Iraakse premier Ali al-Zaidi vorige week dat het land de olieproductie binnen zes jaar wil opvoeren tot tussen 8 miljoen vaten per dag (bpd) en 10 miljoen bpd, waardoor de VS en hun bondgenoten zich willen positioneren om daarvan te profiteren. Wat heeft Washington de afgelopen weken dan gedaan, en waarom?

Ondanks de recente schade aan de oliesector door het bredere conflict in het Midden-Oosten, heeft Irak nog steeds vier kenmerken die het bijzonder aantrekkelijk maken voor alle drie de grote machten. Ten eerste blijft het een van de belangrijkste olieprijzen ter wereld, met volgens de Energy Information Administration naar beneden bijgesteld geraamde bewezen ruwe-oliereserves van 145 miljard vaten. Dat cijfer vertegenwoordigt bijna 18% van het totaal in het Midden-Oosten en plaatst Irak wereldwijd op de vijfde plaats. Het land heeft waarschijnlijk meer olie dan deze schatting doet vermoeden, en de winningskosten van US$2-4 per vat behoren tot de laagste ter wereld, op gelijke hoogte met Iran en Saudi-Arabië.

Ten tweede ligt Irak in het geografische centrum van de regio. Het ligt ten westen van Iran, ten noorden van Saudi-Arabië en Koeweit, ten oosten van Jordanië en Syrië, ten zuiden van Turkije, en de lange Middellandse Zeekust biedt toegang tot andere strategisch belangrijke zeeroutes. Ten derde blijft het een belangrijk onderdeel van de zogenoemde ‘Shia Crescent of Power’ — de geopolitieke boog die zich uitstrekt van Iran via Irak, Syrië en Libanon, waar sjiitische gemeenschappen en door Iran gesteunde groepen een grote rol spelen in de regionale politiek, economie en veiligheid. Ten vierde fungeert Irak al jaren als het belangrijkste kanaal waardoor Iran gesanctioneerde olie naar de wereldmarkt heeft kunnen brengen onder het mom van niet-gesanctioneerde Iraakse ruwe olie, wat de Iraanse economie heeft ondersteund ondanks zware internationale sancties.

Gerelateerd: Satellietbeelden tonen zeven tankers die tegelijk Iraakse ruwe olie laden

Nadat de Verenigde Staten zich in 2018 eenzijdig hadden teruggetrokken uit het Joint Comprehensive Plan of Action (JCPOA), ofwel de nucleaire deal, gingen China en Rusland snel over tot het benutten van wat zij zagen als Amerikaanse zwakte in het Midden-Oosten. In Irak verwierf Rusland effectief invloed over een groot deel van de semi-autonome Koerdische Regio in het noorden via drie initiatieven die volledig worden besproken in mijn nieuwste boek over de nieuwe wereldwijde olie-marktorde. China volgde een vergelijkbare strategie in Zuid-Irak via twee brede samenwerkingsovereenkomsten in 2019 en 2020: de regeling ‘Oil for Reconstruction and Investment’, waarmee Chinese bedrijven mochten investeren in infrastructuurprojecten in Irak in ruil voor olie, en de eveneens omvangrijke ‘Iraq-China Framework Agreement’, ook uitvoerig behandeld in dat boek.

Het resultaat was dat Rusland aan het begin van Donald Trumps tweede presidentschap in 2025 invloed had over een groot deel van de olie-sector in Noord-Irak, terwijl Chinese bedrijven ongeveer 34% van de bewezen reserves van Irak en twee derde van de productie op volle capaciteit beheerden. China was bovendien bezig de afzonderlijke onderdelen van zijn aanwezigheid in de olie-sector in Zuid-Irak, opgebouwd via tientallen low-profile ‘contract-only’-deals door relatief onbekende, vanuit Beijing aangestuurde bedrijven, samen te voegen tot een volledig exploratie-productie-raffinage-exportknooppunt. Die structuur dreigde de Verenigde Staten uit te sluiten van belangrijke toekomstige besluiten over exploratie en productie.

Aan het begin van Trumps tweede ambtstermijn zette Washington in om verschillende van deze Russische en Chinese invloedsmiddelen te neutraliseren. Die inzet begon met sancties die Russische bedrijven feitelijk uit de Koerdische Regio duwden, zoals eerder door OilPrice.com geanalyseerd. De VS gaf Beijing ook sanctiewaarschuwingen over Iran en Irak, terwijl westerse bedrijven tegelijkertijd belangrijke olieveld- en infrastructuurdeals veiligstelden in zowel Noord- als Zuid-Irak.

In recente weken hebben twee grote Amerikaanse olie- en gasbedrijven, ConocoPhillips en Chevron, die voorsprong verder geconsolideerd. ConocoPhillips heeft ermee ingestemd een belang van 42% te verwerven in BP Energy Company of Kirkuk Limited van BP, ter ondersteuning van de herontwikkeling van vijf producerende olievelden in het Kirkuk-gebied in Noord-Irak: de Baba-dome van het Kirkuk-veld, de Avanah-dome van het Kirkuk-veld, het Bai Hassan-veld, het Jambur-veld en het Khabbaz-veld.

Dat volgde op BP’s activering op 2 oktober vorig jaar van een US$25 miljard kostende vijfdelige olie- en gasmegadeal, die volgens een hoge bron dicht bij het Iraakse ministerie van Olie, die destijds exclusief met OilPrice.com sprak, mikte op een eerste productieniveau van 328.000 vaten per dag (bpd). De productie zal naar verwachting binnen de komende twee tot drie jaar stijgen tot ten minste 450.000 bpd, waarna deze opnieuw zal worden beoordeeld met het oog op verdere productiegroei en plateauvolumes. Veel van deze vaten zullen winningskosten hebben die gelijk zijn aan of dicht bij het Iraakse gemiddelde van US$2-4 per vat liggen, en het project loopt 25 jaar, waarna het contract kan worden verlengd.

Hoewel de vijf velden al worden geschat op reserves tot 9 miljard vaten olie, worden die cijfers door de Iraakse bron als zeer conservatief omschreven. “Er zit in het direct omliggende gebied nog zeker elf of twaalf miljard vaten extra, en mogelijk veel meer,” zei hij onlangs.

De deal heeft ook bredere geopolitieke implicaties. Beijing en Moskou hebben er al lang op aangedrongen dat Koerdistan wordt opgenomen in één verenigd Irak, bestuurd vanuit Bagdad, waarbij het Westen volledig uit het land wordt verdreven. Zoals een zeer hoge functionaris uit het Kremlin enkele jaren geleden exclusief aan OilPrice.com onthulde: “Door het Westen buiten energiedeals in Irak te houden, [zullen Rusland en China zien] dat het einde van de westerse hegemonie in het Midden-Oosten het beslissende hoofdstuk wordt in de uiteindelijke ondergang van het Westen.”

Chevron gaat ondertussen verder met twee van de grootste olievelden in Zuid-Irak. Na de invoering van zware sancties door de Verenigde Staten en Groot-Brittannië trok Rusland’s Lukoil zich terug uit het supergigantische West Qurna 2-veld, waardoor de weg vrijkwam voor het Amerikaanse bedrijf. Het veld, gelegen 65 kilometer ten noordwesten van de zuidelijke havenstad Basra en met ongeveer 14 miljard vaten aan aanwezige reserves, produceerde onder Lukoil — dat een belang van 75% in het veld had (het resterende deel werd gehouden door Irak’s staatsbedrijf North Oil Company) — gestaag rond 400.000 bpd, goed voor ongeveer negen procent van de totale olieproductie van Irak op dat moment.

Het ontwikkelingsplan voorziet in een verhoging van de ruwe-olieproductie naar 480.000 bpd in Fase 2, gevolgd door nog eens 650.000 bpd in Fase 3, die zich zal richten op de diepere Yamama-formatie. De uiteindelijke doelstelling van 1,13 miljoen bpd kan voor sommigen hoog lijken, hoewel de oorspronkelijke doelstelling 1,2 miljoen bpd was, maar wordt volledig gerechtvaardigd door zowel Amerikaanse geologen die tijdens de Amerikaanse bezetting ter plaatse werkten als door verschillende internationale oliemaatschappijen.

Daarnaast profiteren Chevron’s vooruitzichten hier, en ook Irak’s doel om in 2029 meer dan 6 miljoen bpd olie te produceren, van synergieën met andere westerse majors die inmiddels weer actief zijn in het land. Niet in de laatste plaats is dat het Common Seawater Supply Project (CSSP), waarbij zeewater uit de Perzische Golf wordt aangevoerd naar olieproductiefaciliteiten om de druk in belangrijke olie-reservoirs te verhogen, zoals volledig beschreven in mijn nieuwste boek over de nieuwe wereldwijde olie-marktorde.

Het tweede olieveld dat Chevron zal ontwikkelen is Nasiriyah, waarvoor het enkele dagen geleden ook een addendum bij een heads of agreement-brief heeft ondertekend. Het Nasiriyah-olieveld, gelegen in de ThiQar-provincie in Zuid-Irak, met 4,36 miljard vaten aan reserves, is sinds de ontdekking door de Iraq National Oil Company in 1975 door opeenvolgende Iraakse regeringen serieus overwogen. Deze plannen varieerden van een zelfstandige ontwikkeling van het olieveld tot ontwikkeling binnen het bredere kader van het ‘Nasiriyah Integrated Project’ (NIP), dat ook de bouw van een raffinaderij met een capaciteit van 300.000 bpd omvat.

Alle grote plannen liepen op de een of andere manier vast, maar de ondertekening van de overeenkomst met Chevron vorige week wijst erop dat een duurzame en substantiële ontwikkeling van Irak’s verborgen koolwaterstofjuweel eindelijk van de grond kan komen, opnieuw gesteund door de parallelle ontwikkeling van het CSSP.

Door Simon Watkins voor Oilprice.com

Meer toplezingen van Oilprice.com

Treasury breidt sancties tegen Iran uit zonder grote Chinese banken te viseren

Europa ontloopt een Rijncrisis om de slechtst mogelijke reden

Olie nadert $100 terwijl Trumps ‘Economic D-Day’ de inzet verhoogt