De prijzen van ruwe olie stijgen opnieuw, aangedreven door de laatste opleving van vijandelijkheden in de Perzische Golf — maar ook door hernieuwde dalingen van de Amerikaanse ruwe-olievoorraden en een Strategic Petroleum Reserve (SPR) die dichter bij kritieke operationele niveaus komt.

Het belang van olievoorraden kwam kort nadat de Verenigde Staten en Israël eind februari hun oorlog tegen Iran begonnen scherp in beeld. Dankzij deze voorraden bleef de wereld een scherpe en pijnlijke piek in de olieprijzen bespaard. De OECD sprak af om gecontroleerd 400 miljoen vaten vrij te geven, terwijl China zijn olie-import drastisch verminderde en een beroep deed op zijn eigen reserve.

De SPR, in de jaren zeventig door het Congres opgericht nadat de Arabische olieboycot de kwetsbaarheid van de VS voor buitenlandse aanbodsschokken blootlegde, werd ontworpen voor precies dit soort momenten — maar is zelden zo zwaar achtereen onttrokken. Het aandeel van de reserve in de gezamenlijke onttrekking bedroeg 172 miljoen vaten. De Amerikaanse olieproductie heeft gereageerd op de aanbodsspanning, maar niet zo snel en sterk als sommigen hadden gehoopt, omdat de industrie terughoudend blijft ten aanzien van groei. Daardoor heeft de Amerikaanse federale overheid olie uit de SPR verkocht — een groot deel daarvan bestemd voor Europa, dat moeite heeft zijn aanbod te veilig te stellen te midden van zijn eigen sancties op Russische energie en de oorlog in het Midden-Oosten.

De laatste vrijgave uit de SPR komt echter bovenop eerdere onttrekkingen onder de regering-Biden, die het beschikbare oliepeil in de reserve al aanzienlijk hadden verlaagd en nooit volledig werden aangevuld. Daardoor begon de vrijgave van dit jaar op een veel lager uitgangsniveau.

De Verenigde Staten staan nu op het punt onder het gezamenlijke OECD-plan nog eens 39 miljoen vaten vrij te geven, waardoor het oliepeil in de reserve daalt naar 243 miljoen vaten, zo meldde Reuters eerder deze week. Dat is een gevaarlijke grens: het algemeen geaccepteerde operationele minimum voor de SPR ligt tussen 250 en 300 miljoen vaten, waaronder de reserve moeite kan hebben olie efficiënt te pompen en te verwerken. Het is bovendien slechts een fractie van de ontworpen capaciteit van de faciliteit van ongeveer 700 miljoen vaten, wat onderstreept hoe ver de veiligheidsmarge is gekrompen.

Sommige waarnemers in de industrie slaagden al alarm over de SPR-niveaus nog voordat de regering-Trump aantrad. Hun argument was dat de vrijgaven uit de Biden-periode — met name de ongeveer 180 miljoen vaten die na de Russische invasie van Oekraïne in 2022 werden verkocht — de reserve naar ongemakkelijk lage niveaus hadden gebracht die snel aangevuld moesten worden. Die aanvulling kwam er nooit, hoewel na de massale vrijgave van 2022 wel enige olie werd ingekocht. Toen begon de nieuwe oorlog, die het aanbod veel zwaarder onder druk zette dan voorheen.

De zorg over de SPR is in wezen fysiek van aard. Zoals Reuters heeft uitgelegd, wordt de olie in de strategische reserve opgeslagen in zoutcavernes langs de Amerikaanse Golfkust, waar hij op een laag water drijft. Hoe meer olie uit de cavernes wordt gehaald, hoe hoger het waterniveau stijgt — en daarmee het risico op schade aan de cavernewanden en aan de leidingen en pompen waarmee de olie wordt opgezogen. Volgens een hoogleraar petroleumtechniek van Texas A&M University is het absolute minimum dat nodig is om de reserve te laten bestaan 70 miljoen vaten, maar dat cijfer is grotendeels irrelevant omdat het praktische kritieke niveau rond 250 miljoen vaten ligt. Daaronder wordt de reserve moeilijk te benutten.

"De kernmissie van de reserve is om de markt tijdens een crisis snel te bevoorraden," zei professor Siddharth Misra tegen Reuters. "Maar werken onder de 250 miljoen vaten brengt de infrastructuur in een gevaarlijke zone."

Als de strategische reserve van 's werelds grootste olieverbruiker kritieke niveaus nadert, verliest de markt een van zijn stabiliserende factoren. Een gekrompen SPR betekent minder beschikbaar aanbod in opslag om toekomstige — of voortdurende — aanbodsknelpunten af te zwakken, wat de volatiliteit van olieprijzen kan versterken. Daarmee blijven de olievoorraden van China de enige substantiële aanvullingsbuffer bij een nieuwe uitval. De Chinese voorraden staan echter niet meer waar zij aan het begin van het jaar stonden, boven de 1 miljard vaten. Aangevreten voorraden maken markten zenuwachtig.

De Amerikaanse president zei dit weekend dat zijn regering de SPR met Venezolaanse olie zou aanvullen, maar of dat fysiek mogelijk is, blijft onduidelijk. Venezolaanse olie is zwaar, terwijl de olie die geschikt is voor opslag in de Strategic Petroleum Reserve aanzienlijk lichter moet zijn — het soort olie waarvoor de faciliteit is ontworpen. Lichte olie kan niet zomaar worden omgewisseld voor zware zonder gevolgen voor de infrastructuur. Eén analist suggereerde dat Trump de Venezolaanse zware olie zou kunnen verkopen om lichtere olie voor de SPR in te kopen — maar dat zou jaren duren, aldus Kevin Book van ClearView Energy Partners, zoals geciteerd door Reuters.

Daarnaast is er de kwestie van de directe beschikbaarheid van die Venezolaanse olie, en of Trump die werkelijk onbetaald wil aanvaarden als een "geschenk van Venezuela aan het Amerikaanse volk", of dat de Verenigde Staten ervoor zouden betalen. Venezuela produceert momenteel olie met een tempo van 1,25 miljoen vaten per dag.

Zolang het probleem van de uitputting van de SPR niet is opgelost, mogen hogere olieprijzen redelijkerwijs worden verwacht, vooral als de gevechten in de Perzische Golfland doorgaan.

Bron: OilPrice.com — Door Irina Slav