Onder de grote geavanceerde economieën ter wereld voert de Verenigde Staten een onderscheiding aan waar het land waarschijnlijk liever geen reclame mee maakt: het grootste primaire begrotingstekort. Het cijfer voor de VS bedroeg 7,6% van het bbp in 2023, tegenover een gemiddelde van 4,6% bij de andere OECD-lidlanden.

De cijfers achter het gat

Het primaire tekort, dat rentelasten buiten beschouwing laat om te laten zien hoeveel de overheid feitelijk te veel uitgeeft aan haar eigen activiteiten, kwam voor FY2024 uit op 3,3% van het bbp. Dat was een bescheiden verbetering, een halve procentpunt lager dan in FY2023.

Het Congressional Budget Office voorspelt dat dit cijfer op de langere termijn gemiddeld tussen 3,1% en 3,6% van het bbp zal bedragen. Met andere woorden: dit is geen tijdelijke uitschieter veroorzaakt door een recessie of nooduitgaven — dit is de basislijn.

Het totale federale begrotingstekort bereikte 1,8 biljoen dollar in fiscaal jaar 2024, oftewel 6,4% van het bbp. Vooruitkijkend naar FY2026 wordt het totale federale begrotingstekort volgens schattingen van de Treasury en de CBO verwacht tussen 1,8 en 2,1 biljoen dollar uit te komen.

Waarom het tekort koppelijk hoog blijft

De gebruikelijke factoren zitten achter het gat: verplichte sociale programma's zoals Social Security en Medicare, die automatisch meegroeien naarmate de bevolking vergrijst, en rentebetalingen op bestaande schuld die zich blijven opstapelen. De netto-rente op de federale schuld is zo groot geworden dat deze inmiddels tot de grootste afzonderlijke posten in de federale begroting behoort — een omvang van schuldenlast die de VS sinds het begin van de jaren negentig niet meer heeft gedragen.

Wat de huidige situatie ongewoon maakt, is dat deze tekorten aanhouden tijdens een periode van economische expansie. Doorgaans krimpen begrotingsgaten wanneer de economie groeit en de werkloosheid laag is, omdat de belastinginkomsten stijgen en de uitgaven aan sociale vangnetten dalen. De groei van de inkomsten heeft simpelweg geen gelijke tred gehouden met de structurele uitgavenverplichtingen die in de federale begroting zijn verankerd.

Wat dit betekent voor markten en investeerders

Daarnaast speelt de vraag naar de kredietwaardigheid van de staat. De VS verloor zijn AAA-rating van S&P in 2011 en van Fitch in 2023, en in 2025 werd Moody's als laatste van de drie grote kredietbeoordelaars de VS de topprating ontnomen. Aanhoudende primaire tekorten zijn hier van belang, omdat zij wijzen op leenbehoeften die voortduren zelfs wanneer de economie sterk is — wat op zijn beurt de omvang en frequentie van de schuldemissies van de Treasury bepaalt, een aanbodsdynamic die obligatiemarkten nauwlettend volgen. Belangrijke mijlpalen vooruit zijn onder meer de bijgewerkte basislijnprognoses van de CBO, de kwartaalrapportages over herfinanciering waarin de Treasury haar emissieplannen toelicht, en eventuele fiscale wetgeving die de verplichte uitgaven of de inkomsten zou wijzigen.