Een recent bericht op Econbrowser onderzoekt de Amerikaanse handelsbalans voor aardolie vanuit twee complementaire invalshoeken: handelsstromen in dollarwaarde en volumes ruwe olie in fysieke eenheden. Dit onderscheid is van belang voor lezers van maandelijkse handelsrapporten, aangezien aardolie historisch behoorde tot de grotere componenten van de Amerikaanse goederenhandelsbalans.

Uit de NIPA-rekeningen presenteert het bericht Figuur 1: de export van aardolie en aardolieproducten (blauw) en de import (rood), beide in miljarden dollars, uitgedrukt in een seizoengecorrigeerd jaarlijks tempo (SAAR). De gegevens zijn afkomstig van het Bureau of Economic Analysis (BEA), het agentschap van het Amerikaanse ministerie van Handel dat in zijn National Income and Product Accounts de Amerikaanse economische activiteit, inclusief internationale transacties, in nominale dollars vastlegt. Omdat de cijfers nominaal zijn, combineren zij prijs- en volumeeffecten: het dollarsaldo kan toe- of afnemen, zelfs wanneer de fysieke stromen vrijwel onveranderd blijven.

Voor het saldo van ruwe olie in fysieke eenheden put het bericht uit gegevens van de U.S. Energy Information Administration (EIA), het statistische agentschap binnen het Amerikaanse ministerie van Energie. De gekoppelde reeks toont de netto-import van ruwe olie door de Verenigde Staten in duizenden vaten per dag, op maandbasis: EIA-gegevens. Het bericht merkt op dat de EIA-gegevens beschikbaar zijn tot en met mei; latere maandelijkse publicaties zullen de reeks verder aanvullen.

De twee maatstaven meten verschillende zaken: in recente jaren waren de Verenigde Staten een netto-exporteur van geraffineerde aardolieproducten, terwijl het land een netto-importeur van ruwe olie bleef. De export van ruwe olie is op zich een betrekkelijk recent verschijnsel in het handelsbeeld: de beperkingen op de export van ruwe olie die uit de jaren zeventig stamden, werden in december 2015 opgeheven, waarna verzendingen van ruwe olie naar het buitenland een vast onderdeel werden van de aardolierekeningen.

Lezers die de grafieken willen reconstrueren kunnen een beroep doen op publiek toegankelijke databases, waaronder FRED (Federal Reserve Economic Data), onderhouden door de Federal Reserve Bank of St. Louis, en het eigen dataportaal van de EIA. Bij het vergelijken van de twee maatstaven is het een nuttige controle of bewegingen in het dollarsaldo het gevolg zijn van veranderingen in fysieke volumes of in prijzen.

Het bericht sluit af met een rake memo aan Bruce Hall: "For Pete's sake, figure out how to use FRED and EIA databases."