DUBAI — Een Amerikaanse campagne om de Iraanse economie te wurgen door de olie-uitvoer te blokkeren en sanctie-ontwijking stop te zetten, wordt steeds moeilijker te weerstaan, aldus drie hoge Iraanse bronnen.

In recente weken heeft Washington de economische druk op Teheran opgevoerd in een poging concessies af te dwingen in toekomstige onderhandelingen — concessies die zes maanden conflict tot nu toe niet hebben opgeleverd.

Hoewel Iraans religieuze leiders er decennialang in slaagden sancties te omzeilen — met een ecosysteem van schrijfbedrijven, vermomde tankersvloten en tussenpersonen in derde landen die de olie-inkomsten ook onder eerdere Amerikaanse en internationale sancties laten doorstromen — hebben de nieuwste Amerikaanse maatregelen hen in een veel kwetsbaardere positie gebracht, met weinig resterende kanalen om vreemde valuta te verwerven of goederen te kopen, aldus de bronnen. Met name de poging om Iran de toegang te ontzeggen tot internationale financieringsnetwerken in andere landen — netwerken waar het lang op leunde om de economie draaiende te houden — vormt een reële en dringende dreiging, volgens de bronnen.

Elk teken dat de economische campagne de maandenlange patstelling in het conflict kan doorbreken, zal Amerikaanse planners verheugen, al heeft Iran gewaarschuwd dat het op de druk zou kunnen antwoorden met militaire escalatie, wat de inzet op een cruciaal moment verhoogt. Ook voor de wereldwijde oliemarkten is de inzet aanzienlijk: Iran produceerde vóór de blokkade zo'n drie miljoen vaten per dag, en het verlies van het grootste deel van zijn uitvoer heeft een markt verstrakt die al werd gevormd door het aanbodbeheer van OPEC+ en aanhoudende verstoring rond de Straat van Hormuz, waar normaliter ruwweg een vijfde van 's werelds olie doorheen vaart.

Benzinevoorraden laag terwijl munt instort

De oorlog laaide deze week opnieuw openlijk op, met Amerikaanse aanvallen langs de Iraanse Golfkust en vergeldingsaanvallen van Iran op Amerikaanse bases in Arabische staten. Geen van beide partijen heeft laten blijken bereid te zijn tot de door de ander geëiste concessies, waardoor de oor vastzit in een kostbare patstelling — al zou die aan het verschuiven zijn.

Termeer er ondanks Iraanse pogingen de zeeroute te blijven verstoren meer energie via de Straat van Hormuz naar internationale markten stroomt, heeft de Amerikaanse blokkade van de Iraanse olie-uitvoer Teherans belangrijkste inkomstenbron volledig afgesneden. Oliaverkopen vormden historisch het grootste deel van de deviezeninkomsten van de regering, waardoor het verlies ervan extra moeilijk te vervangen is.

Als kers op de taart zat de economie al vóór het conflict diep in crisis, met een instortende munt en spiraalvormige inflatie, terwijl maanden bombardementen een enorme rekening voor de herbouw van beschadigde industrie en infrastructuur hebben opgeleverd. Intensifieert de financiële krimp op zichzelf Teherans pogingen het sanctieregime te omzeilen, waardoor er minder contant geld overblijft om de hoge premies te betalen die nodig zijn om sancties illegaal te omzeilen, aldus de bronnen.

De rial is de afgelopen dagen naar recorddieptes gevallen, en één hoge bron zei dat Iran nog slechts een voorraad benzine voor twee maanden heeft — die ondanks de eigen olieproductie geïmporteerd moet worden vanwege beperkte raffinagecapaciteit, een lang bestaande structurele zwakte die olierijk Iran afhankelijk maakt van brandstofimporten zodra handelskanalen sluiten.

Irans leiders beseffen maar al te goed de mogelijke risico's van een economische ineenstorting en de kans dat die de landelijke massaprotesten nieuw leven inblaast die zij in januari neersloegen door duizenden demonstranten te doden. Iran kent een geschiedenis van onrust gedreven door economische grieven, van protesten tegen brandstofprijsverhogingen in 2019 tot de demonstraties van 2022–2023 na de dood van Mahsa Amini in politiehechtenis van de zedenpolitie.

"Ze staan onder heel, hele zware economische druk. Ze verliezen de controle over de Straat. Het is echt een kwestie van of ze kiezen te onderhandelen, en ik denk dat ze dat wel moeten doen," zei Ali Ansari, hoogleraar moderne geschiedenis aan de universiteit van St. Andrews in Schotland.

De oorlog treedt bovendien een nieuwe fase binnen, waarin elke partij probeert de politiek van de ander te beïnvloeden. Iran hoopt dat de inflatiedreiging de Amerikaanse regering zal afschrikken vóór de tussentijdse verkiezingen in november, terwijl Washington de Iraniërs tot opstand wil aanzetten, aldus een hoge Iraanse ambtenaar.

Blokkade en secundaire sancties knijpen Teheran af

De nieuwste Amerikaanse maatregelen breidden secundaire sancties uit die landen treffen die zaken doen met Iran, in een poging te voorkomen dat het dollartransacties kan verrichten die nodig zijn zowel voor olieverkoop als voor de financiering van cruciale invoer van goederen en grondstoffen. Dergelijke secundaire sancties — die buitenlandse banken en bedrijven raken in plaats van Iran direct — zijn al lang Washingtons krachtigste instrument, omdat toegang tot het op de dollar gebaseerde wereldwijde financiële stelsel voor vrijwel geen enkele internationale onderneming te missen is. Die inspanning maakt Irans bestaande netwerken voor sanctie-ontwijking — schrijfbedrijven, niet-geregistreerde tankers en smokkel — te duur om te gebruiken, aldus de drie hoge bronnen.

Iraanse olie-ladingen zijn deze maand gedaald naar ongeveer 260.000 vaten per dag, tegenover circa 1,7 miljoen een jaar eerder, volgens gegevens van commodity-analysebureau Kpler, waarbij slechts een klein stroompje nog van terminals beweegt voor distributie per vrachtwagen, trein of kleinere boten over de Kaspische Zee.

Teheran zegt nog tientallen miljoenen vaten in tankers buiten de blokkadezone opgeslagen te hebben die het kan verkopen, maar de nieuwe sancties betekenen dat tussenpersonen terugdeinzen of meer geld eisen, zei een van de ambtenaren.

De totale handel is met 25% tot 35% gedaald, waarbij de invoer harder werd geraakt dan de uitvoer, aldus president Masoud Pezeshkian — een van verschillende topambtenaren die de laatste weken waarschuwen voor Irans snel verslechterende situatie.

Amerikaanse druk en Irans eigen aanvallen hebben intussen een van de belangrijkste kanalen voor de Iraanse handel verstoord: de Verenigde Arabische Emiraten, die op 19 augustus meldden dat alle commerciële uitwisseling en financiële transacties met Teheran tot nader order waren stopgezet. De VAE, pal aan de overkant van de Golf, dienden lang als sleutelhub voor Iraanse goederen en wederuitvoer, en hun terugtrekking schakelt een van de laatste praktische routes voor Iraanse handel uit.

"Als die kanalen gesloten blijven, wil een leverancier contant geld, wordt een deal via een ander land gerouteerd en komt een zending later en duurder aan," zei een Iraanse handelaar in Teheran die in geïmporteerde goederen handelt.

De munt is in waarde ingestort van ongeveer 1 miljoen rial per dollar een jaar geleden naar meer dan 2,2 miljoen rial nu.

De interne impact is zwaar. Officiële cijfers zetten de gemiddelde inflatie over 12 maanden op 69,9%, waarbij prijzen van voedsel, drank en tabak bijna dubbel zo snel stijgen. De officiële werkloosheid steeg in het voorjaar naar 9,1%, terwijl het aantal werkenden met ongeveer 450.000 daalde ten opzichte van een jaar eerder, te midden van een bredere daling van de arbeidsparticipatie.

Zelfs voor wie nog werkt, komt het gemiddelde maandloon van circa $125 in de verste verte niet tegemoet aan de basale huishoudelijke uitgaven van zo'n $450 per maand, volgens officiële gegevens.

"We worden elke dag armer," zei Mahnaz, een 34-jarige werkneemster in de particuliere sector in Teheran die vroeg haar familienaam niet te gebruiken.

— Reuters