De nationale schuld van de Verenigde Staten is voor het eerst boven de 40 biljoen dollar uitgekomen, een historische mijlpaal voor de grootste economie ter wereld. Volgens gegevens van het ministerie van Financiën bereikte de totale uitstaande federale schuld in augustus ongeveer 40,05 biljoen dollar, waarmee slechts vijf maanden na het eerder overschrijden van de 39 biljoen dollar een nieuw record werd gevestigd.

Schuldgroei versnelt

Het tempo van de stijging onderstreept hoe snel de federale leningen zijn toegenomen. De mijlpalen volgden elkaar in rap tempo op: de schuld passeerde 10 biljoen dollar tijdens de financiële crisis van 2008, stak in 2017 de grens van 20 biljoen dollar over, bereikte begin 2022 de 30 biljoen dollar en kwam in midden 2024 op 35 biljoen dollar. De nationale schuld is in minder dan tien jaar ruwweg verdubbeld, gedreven door aanhoudende begrotingstekorten, hogere overheidsuitgaven en stijgende rentekosten. De gegevens van het ministerie verdelen het totaal in twee categorieën: schuld in handen van het publiek en intragouvernementele bezittingen. De schuld in handen van het publiek, de maatstaf die economen het nauwst volgen, komt nu ruwweg overeen met de omvang van de gehele jaarlijkse productie van de Amerikaanse economie.

De federale overheid blijft meer uitgeven dan zij aan inkomsten ontvangt. Dat tekort heeft aanhoudende leningen noodzakelijk gemaakt, terwijl hogere rentetarieven, na de forse verhogingen van de Federal Reserve in 2022 en 2023, de kosten van het bedienen van bestaande verplichtingen hebben opgedreven. Een vergrijzende bevolking blijft bovendien de uitgaven voor Social Security en Medicare, de grootste uitkeringprogramma's van de overheid, doen oplopen.

Rentekosten vergroten de druk

De mijlpaal van 40 biljoen dollar komt op een moment waarop rentebetalingen een groeiend deel van de federale begroting opslokken. De netto-rentebetalingen bedragen nu circa 900 miljard dollar per jaar, een bedrag dat vergelijkbaar is met wat de overheid aan landsverdediging uitgeeft. Stijgende leenkosten kunnen de bewegingsruimte van de overheid beperken om te reageren op toekomstige economische neergangen, noodsituaties of nieuwe uitgavenprioriteiten.

Hogere opbrengsten op Treasury-obligaties reiken ook verder dan de federale balans: zij beïnvloeden de leenkosten van huishoudens en bedrijven via hypotheken, bedrijfschulden en andere kredietmarkten. Analisten besteden steeds meer aandacht aan de vraag of het huidige traject duurzaam kan blijven, en kredietbeoordelaars hebben al actie ondernomen: Fitch ontnam de Verenigde Staten in 2023 de hoogste AAA-rating, en Moody's, het laatste grote bureau dat nog een topwaardering handhaafde, verlaagde het land in mei 2025 naar Aa1, onder verwijzing naar aanhoudende tekorten en stijgende rentekosten. De langetermijnprognoses van het Congressional Budget Office laten zien dat de schuld in handen van het publiek in de komende decennia zonder beleidswijzigingen verder blijft stijgen ten opzichte van de omvang van de economie.

Ondanks die druk blijven Amerikaanse Treasury-obligaties de toonaangevende veilige belegging ter wereld. Buitenlandse investeerders, met Japan en China als grootste buitenlandse houders, blijven effecten ter waarde van biljoenen dollars in handen hebben, en de Treasury-markten vormen de basis van alles, van hypotheekrentes tot het onderpand dat banken gebruiken om zichzelf te financieren. Die status heeft historisch gezien gezorgd voor een stabiele vraag naar Amerikaans staatsschuldpapier, ook toen de schuld groeide.

Een langdurige begrotingsuitdaging

De schuldmijlpaal signaleert op zichzelf geen onmiddellijke financiële crisis. Ze onderstreept echter wel een langdurige begrotingsuitdaging waar beleidsmakers, over verschillende regeringen heen, voor staan. Het Congres maakte in juli de weg vrij om voorbij de grens verder te lenen, door het wettelijke schuldplafond met 5 biljoen dollar te verhogen als onderdeel van een omvattende wet op belastingen en uitgaven.

Zolang de tekorten groot blijven, zal het stabiliseren van de schuld moeilijke beslissingen vergen op het gebied van uitgaven, inkomsten en economische groei, of een combinatie van alle drie. De pure omvang van de schuld betekent bovendien dat relatief kleine wijzigingen in de rentetarieven aanzienlijke gevolgen kunnen hebben voor de toekomstige federale financiën.

De grens van 40 biljoen dollar is daarmee meer dan een kopijfer. Ze weerspiegelt de groeiende financiële last die door decennia van lenen is gecreëerd en de steeds belangrijkere rol die het begrotingsbeleid zal spelen in de Amerikaanse economie.