De Verenigde Staten bereiken deze week naar alle waarschijnlijkheid een nationale schuld van 40 biljoen dollar, een mijlpaal die enkele maanden eerder dan gepland valt en scherpe waarschuwingen oproept van fiscale haviken, onder wie een voormalig Republikeins senator.

The Washington Post meldde dinsdag dat de schuld naar verwachting de grens van 40 biljoen dollar zal raken, deels als gevolg van de nietig verklaarde invoertarieven van president Donald Trump. Deze nieuwe leningen, zo schreef de krant, komen op een "riskant moment", nu inflatie en een toenemend geopolitiek risico investeerders weghouden van Amerikaanse staatsobligaties — de effecten die de wereldwijde financiën verankeren als het referentieactivum waartegenover andere schulden worden geprijsd, en waarvan de vraag nauwlettend wordt gevolgd als maatstaf voor het vertrouwen in het Amerikaanse begrotingsbeleid.

In gesprek met Erica Hill van CNN waarschuwde voormalig senator Pat Toomey van Pennsylvania dat de schuld van het land vrijwel onbeheersbaar is geworden, wat aanzienlijke economische tegenwind voor toekomstige generaties met zich meebrengt. Toomey, Republikein, vertegenwoordigde Pennsylvania van 2011 tot 2023 in de Senaat, na eerdere dienst in het Huis van Afgevaardigden en een carrière in de financiële wereld.

"De Republikeinen zijn op dit moment aan de macht. Is fiscale verantwoordelijkheid inmiddels iets van het verleden?" vroeg Hill.

Toomey's antwoord was ondubbelzinnig.

"Nou, als je kijkt naar wat er feitelijk in de wetgeving is gebeurd, dan is het antwoord ja," zei Toomey. "Maar het is hoe dan ook iets van de toekomst, want we kunnen niet doorgaan op dit pad van enorme tekorten [en] oplopende schulden. Op een gegeven moment moet er iets wijken, en dat kan heel lelijk worden."

De berichtgeving van de Post suggereert dat de oplopende schuld volgend jaar opnieuw een confrontatie in het Congres kan uitlokken over het verhogen van het schuldplafond, de wettelijke bovengrens voor het bedrag dat de Treasury mag lenen om verplichtingen te dekken die wetgevers al hebben goedgekeurd. Het Congres heeft die grens in de afgelopen decennia herhaaldelijk verhoogd of opgeschort, en eerdere impasses hebben de financiële markten doen schudden, waaronder een episode in 2011 die Standard & Poor's ertoe bracht de Verenigde Staten de triple-A-kredietbeoordeling te ontnemen. Het huidige plafond werd in januari 2025 hersteld nadat de opschorting die was overeengekomen in de Fiscal Responsibility Act van 2023 afliep, en de Treasury leunt sindsdien op boekhoudkundige manoeuvres die bekendstaan als "buitengewone maatregelen" om de rekeningen van de overheid te blijven voldoen — een noodoplossing die de deadline voor actie van het Congres uitstelt, maar die die actie niet kan vervangen.

"Gedurende het afgelopen kwart eeuw is de nationale schuld gegroeid onder beide partijen, door de belastingverlagingen uit het tijdperk van George W. Bush, de oorlogen in Irak en Afghanistan, de Grote Recessie, de belastingverlagingen van Trump uit 2017 en het bijna 2 biljoen dollar omvattende initiatief van de regering-Biden om de economie tijdens de coronapandemie overeind te houden," aldus de Post. "Trump beloofde tijdens zijn eerste campagne in 2016 de schuld binnen acht jaar volledig af te bouwen; in plaats daarvan is die sinds zijn eerste aantreden verdubbeld."

Het Treasury Department volgt de totale uitstaande openbare schuld op dagbasis en publiceert deze; het brutocijfer combineert schuld in handen van het publiek met intragouvernementele houdingen. De schuld overschreed begin 2022 voor het eerst de 30 biljoen dollar en passeerde midden 2024 de 35 biljoen dollar, mijlpalen die samengingen met gestaag stijgende rentekosten op federale leningen en jaarlijkse tekorten van bijna 2 biljoen dollar. De netto-rente is uitgegroeid tot een van de grootste afzonderlijke posten in de federale begroting — in fiscaal jaar 2024 kostte dit de overheid meer dan zij uitgaf aan nationale defensie, volgens gegevens van de Treasury — en het Congressional Budget Office voorspelt dat de schuld in handen van het publiek het komende decennium als aandeel van de economie verder zal blijven stijgen.

Dit artikel is gebaseerd op berichtgeving van Raw Story en The Washington Post.