WASHINGTON/TOKIO — De Verenigde Staten en Myanmars militair-gesteunde regering hielden vorige week gesprekken in Tokio, aldus personen die vertrouwd zijn met de kwestie, wat de tweede ontmoeting tussen beide partijen in een maand markeert nu Washington de heringeving opvoert met de generaals die het na hun staatsgreep van 2021 had gemeden. De staatsgreep maakte een einde aan een decennium van politieke opening in het Zuidoost-Aziatische land.

Een eerdere ronde gesprekken in Naypyitaw, de hoofdstad van Myanmar, half september stond in het teken van de vrijlating van een Amerikaanse zakenman en het sluiten van oplichtingscentra die Amerikanen raken, maar kon de weg vrijmaken voor bredere besprekingen, waaronder over Myanmars zeldzame-aardmetaalafzettingen, meldde Reuters eerder.

Wat de twee partijen precies bespraken tijdens de ontmoeting van vorige week was niet onmiddellijk duidelijk. Het overleg werd bekendgemaakt aan Reuters door personen die op de hoogte waren, waaronder één Amerikaanse functionaris, die allemaal anonimiteit vroegen vanwege de gevoeligheid ervan.

Amerikaans adjunct-minister van Buitenlandse Zaken voor Inlichtingen en Onderzoek Michael Vance leidde opnieuw de Amerikaanse kant in Tokio, waar meer dan een dozijn Amerikaanse functionarissen bij betrokken waren, aldus een van de personen. Reuters kon niet vaststellen wie Myanmar vertegenwoordigde.

Het State Department reageerde niet op een verzoek om commentaar op de laatste gesprekken, maar zegt dat het met alle groeperingen in Myanmar in gesprek gaat over kwesties die de Amerikaanse belangen raken. Een woordvoerder van Myanmars militair-gesteunde regering reageerde evenmin op een verzoek om commentaar.

Gevraagd naar de rol van Japan als gastheer van de gesprekken, zei het Japanse ministerie van Buitenlandse Zaken in een e-mailed verklaring dat het "naar behoefte communiceerde" met beide partijen, maar wilde het niet ingaan op specifieke diplomatieke uitwisselingen.

De ontmoeting vorige maand in Naypyitaw tussen Vance en Myanmars coup-leider-turned-president Min Aung Hlaing boodte voor bredere besprekingen, vertelden personen die vertrouwd zijn met die gesprekken eerder aan Reuters. De snelle terugkeer naar de onderhandelingstafel in Tokio suggereert dat beide partijen het dialoog in stand willen houden.

Oplichtingshubs en Zeldzame Aardmetalen Centraal

Een belangrijk doel van de Amerikaanse inspanning is Myanmars hulp veiligstellen bij het sluiten van oplichtingshubs die romancediefstal en andere fraude regelen en Amerikanen miljarden dollars hebben ontfraudeerd, aldus de personen. Dergelijke activiteiten hebben zich de afgelopen jaren over Zuidoost-Azië verspreid, waardoor ze een groeiend doelwit zijn geworden van multinationale politiële samenwerking.

Onderzoekers zeggen dat veel oplichtingsactiviteiten zijn gevestigd in gebieden die worden beheerst door milities die door het leger worden gesteund, waarbij een deel van de opbrengsten naar het leger vloeit, wat twijfels wekt of Myanmars leiders het serieus menen met handhaving. De militair-gesteunde regering heeft gezegd deel te nemen aan een multinationale inspanning om oplichtingscentra in te dammen.

Amerikaanse functionarissen hebben ook besproken hoe toegang te krijgen tot Myanmars grote afzettingen van zware zeldzame aardmetalen, die worden gebruikt in producten variërend van elektrische voertuigen tot windturbines. China domineert de mondiale verwerking van deze materialen, een knelpunt dat westerse regeringen heeft aangezet tot het zoeken naar alternatieve bronnen. Zij erkennen aanzienlijke obstakels: de afzettingen liggen grotendeels in gebied dat wordt beheerst door etnische gewapende groepen die tegen het leger vechten, terwijl China, de belangrijkste afnemer van Myanmarese zeldzame aardmetalen, kan terugdeinzen voor een Amerikaanse rol. Hoe Peking zou reageren op een uitgebreide Amerikaanse aanwezigheid, en of de gewapende groepen die de afzettingen beheersen toegang zouden verlenen, blijven open vragen.

Apart hiervan heeft de VS vorige week sancties opgeheven voor de dochter van een Myanmarese zakenman die wordt beschuldigd het leger van het land te steunen, als onderdeel van een nieuwe aanpak ten aanzien van het land.

"Deze aanpak onderstreept het belang van dialoog met alle groeperingen die betrokken zijn bij Birma's burgeroorlog en belooft het scala aan middelen dat de Verenigde Staten historisch hebben ingezet om kernbelangen in het land te bevorderen opnieuw te bezien," aldus het State Department over de sanctiemaatregel.

Min Aung Hlaing staat nog steeds onder Amerikaanse sancties vanwege mensenrechtenschendingen, waaronder zijn rol in de staatsgreep en het neerslaan van de daaropvolgende volksopstand, alsmede de massamoorden en verdrijvingen van Rohingya-moslims in 2016-2017, die Washington tot genocide uitriep. De Verenigde Naties zeggen dat de strijdkrachten sinds de staatsgreep duizenden mensen hebben gedood bij luchtaanvallen, wat tot een brede burgeroorlog leidde.

Hunter Marston, directeur Zuidoost-Azië bij de Australische denktank Lowy Institute, zei dat de laatste ontmoetingen in Japan laten zien dat de regering-Trump Myanmar door een "puur transactionele bril" bekijkt.

"De kritieke mineralen en zeldzame aardmetalen die Myanmar bezit, worden waarschijnlijk beschouwd het voornaamste strategische bezit waarin Washington binnen Myanmar geïnteresseerd is," zei Marston.

Japans Rol Onduidelijk

Het blijft onduidelijk of Japan, naast het spelen van gastheer, enig belang heeft bij de Amerikaans-Myanmarese gesprekken, waaronder eerdere besprekingen in de Japanse hoofdstad in juni. Toch zijn er tekenen dat ook Tokio in beweging komt om Myanmar weer te benaderen.

Japans waarnemend gezant in Myanmar ontmoette eerder deze maand de minister van Buitenlandse Zaken van de militair-gesteunde regering, in hun eerste bekende publieke contact. Tokio erkent de regering niet formeel.

Die ontmoeting volgde op een bezoek in september van de Japanse regeringspartij-politicus Hiromichi Watanabe aan Naypyitaw, dat volgens hem tot doel had de bilaterale samenwerking te herstarten en ontwikkelingshulp aan Myanmar te hervatten, aldus de staatskrant Global New Light of Myanmar.

Het Japanse ministerie van Buitenlandse Zaken zei dat de waarnemend gezant kwesties aanhaalde zoals de bescherming van Japanse onderdanen en steun aan Japanse bedrijven, terwijl Watanabes reis plaatsvond in zijn hoedanigheid als individueel parlementslid en "op geen enkele wijze vooruitloopt op" het standpunt van de regering.

Watanabe vertelde aan Reuters dat zijn reis bedoeld was om het klimaat voor te bereiden om de betrekkingen te normaliseren, al erkende hij dat er nog barrières bestaan.

Japan veroordeelde de militaire omverwerping in 2021 van de gekozen regering van Aung San Suu Kyi, maar ging niet over tot het opleggen van sancties aan junta-leiders en aan het leger gelieerde entiteiten, in tegenstelling tot de VS en andere westerse regeringen.

Tokio was ooit een van de grootste buitenlandse investeerders in Myanmar en zocht de invloed van China tegen te gaan in een van Azië's laatste grensmarkten. In tegenstelling tot talloze westerse bedrijven bleven veel Japanse bedrijven in het land, ondanks de onrust na de staatsgreep van 2021. Ongeveer 300 Japanse bedrijven zijn nog steeds actief in Myanmar, een daling van meer dan 400 in 2020, aldus het Japanse handelsbevorderingsbureau JETRO.

— Reuters