De stad Pyeongtaek deed meerdere pogingen om het Amerikaanse leger in Zuid-Korea te bereiken via een telefonische hotline om een gemeld witte fosforlek op Osan Air Base te verifiëren, maar de oproepen bleven onbeantwoord, aldus ambtenaren van de stad op maandag. Dit roept vragen op over de betrouwbaarheid van een communicatiekanaal dat dient als een cruciale schakel tussen de Amerikaanse strijdkrachten in Zuid-Korea en de gemeenschappen die hun installaties herbergen.

Ambtenaren die op de hoogte zijn van de zaak vertelden Yonhap News Agency dat de stad, die de Osan-basis herbergt op ongeveer 60 kilometer ten zuiden van Seoel, op drie verschillende momenten probeerde de 51st Fighter Wing telefonisch te bereiken om het gemelde lek te bevestigen, maar geen contact kon krijgen.

Op 28 juli kondigde de 51st Fighter Wing op Osan Air Base de ontdekking aan van een lek van witte fosforresten in een munitiekist tijdens een routine-inspectie, wat stadautoriteiten ertoe bracht een evacuatieadvies uit te vaardigen voor nabijgelegen bewoners. Witte fosfor wordt gebruikt in militaire munitie voor rookschermen, verlichting en brandstichtende doeleinden, en wordt geclassificeerd als een zeer gevaarlijke stof die bij contact ernstige brandwonden en orgaanschade kan veroorzaken.

"We konden het Amerikaanse leger niet bereiken via de hotline," aldus een ambtenaar van de stad, verwijzend naar het communicatiekanaal dat wordt onderhouden tussen de gemeentelijke overheid en de eenheid van de Amerikaanse luchtmacht. De ambtenaar legde uit dat het stadsbestuur besloot het noodevacuatieadvies uit te vaardigen op basis van richtlijnen van de brandweer, aangezien witte fosfor wordt geclassificeerd als een zeer gevaarlijke stof.

Het evacuatieadvies werd kort na de onbeantwoorde herhaalde oproepen aan de Amerikaanse gevechtseenheid uitgevaardigd. Het werd vervolgens ongeveer 30 minuten later ingetrokken na een inspectie ter plaatse waaruit bleek dat het incident geen direct gevaar opleverde.

De 51st Fighter Wing bracht later een verklaring uit waarin werd verduidelijkt dat de gelekte substantie geen witte fosfor was en geen spoor van het giftige materiaal bevatte. Het werd geïdentificeerd als "onschadelijke oppervlaktecorrosie als gevolg van blootstelling aan het milieu in de loop der tijd."

De 51st Fighter Wing ging niet direct in op vragen over de onbeantwoorde oproepen, maar beloofde de procedures voor informatiedeling te verbeteren.

"Wij hechten waarde aan onze hechte samenwerking met de stad Pyeongtaek en blijven toegewijd aan het onderhouden van open en tijdige communicatie met onze Koreaanse tegenhangers," aldus de eenheid tegen Yonhap. "We zullen blijven samenwerken met onze lokale partners om de afstemming te versterken en tijdige informatiedeling te waarborgen bij toekomstige incidenten."

Het incident onderstreept de operationele uitdagingen inherent aan de coördinatie tussen burgers en het leeger rond Amerikaanse bases in Zuid-Korea, waar ongeveer 28.500 Amerikaanse troepen zijn gestationeerd onder een wederzijds verdrag. Pyeongtaek, thuisbasis van zowel Osan Air Base als Camp Humphreys — de grootste Amerikaanse militaire installatie in het buitenland — heeft eerder te maken gehad met veiligheidszorgen rond de basis, en lokale ambtenaren hebben al lang gepleit voor transparantere meldingsprotocollen bij noodgevallen op de basis.

Daarnaast is het Amerikaanse leger naar verluidt een tolk van de Amerikaanse militaire politie aan het onderzoeken die aanvankelijk contact had opgenomen met de lokale politie om het mogelijke witte fosforlek te melden. Het onderzoek is bedoeld om vast te stellen of de reactie van de tolk op de situatie passend was, aldus geïnformeerde bronnen.